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"Je garderai le souvenir d'un champion et d'une star, a confié le patron du Tour de France, Jean-Marie Leblanc à nos confrères du journal L'Equipe. Un champion à travers tous les sprints magnifiques et ses succès, à l'automne de sa carrière, dans Gand-Wevelgem, Milan - San Remo, le Championnat du monde, à une époque où l'on ne l'en croyait plus capable. On ne peut pas non plus négliger son côté star. On l'a vu venir en char romain, avec des maillots excentriques... Il ne laissait pas indifférent sur la route et en dehors de la route.

Le coureur italien Alessandro Petacchi, grand rival de son compatriote Mario Cipollini depuis quelques années, a exprimé mercredi dans les pages du quotidien sportif La Gazzetta dello Sport tout son respect pour le sprinteur, 38 ans, qui a annoncé mardi qu'il prenait sa retraite sportive.

"Le cyclisme perd un grand champion et moi mon adversaire le plus dangereux, a déclaré Petacchi selon l'AFP. Au fond, c'est grâce à lui que je suis devenu ce que je suis".

Petacchi, 31 ans, se rappelle "sa plus grande victoire" sur son compatriote, au Tour d'Italie, en 2003, lors de la première étape à Lecce: Cipollini, alors champion du monde, s'était fait battre au sprint par son jeune rival, qui avait endossé le maillot rose de leader.

Une passation de pouvoirs dont Petacchi assure qu'elle "lui a donné une dimension qu'il n'avait pas auparavant. En quelque sorte, c'est Mario qui m'a fait grand". "J'espère avoir la même carrière que lui", ajoute-t-il.

"On ne peut qu'admirer Mario, a poursuivi le coureur de l'équipe Fassa Bortolo. A son âge, il a encore prouvé qu'il était bon et il a même gagné cette saison", à deux reprises sous le maillot de sa nouvelle équipe Liquigas (la 4e étape du Tour du Qatar début février et le Tour de la Province de Lucques le 7 mars).

Concernant leurs relations plus personnelles, Petacchi souligne dans la Gazzetta que, malgré le fait que Cipollini ait été "son rival le plus important, j'ai toujours eu beaucoup de respect pour lui. Mario est quelqu'un de très agréable, drôle et d'excellente compagnie", a-t-il conclu.

Le Portugais Sergio Ribeiro a pris mercredi le commandement de la 20e édition du Tour de Castille et Léon à l'issue de la première étape autour d'Astorga où la montagne était au rendez-vous avec deux cols, l'un de deuxième catégorie et l'autre de première.

Le Tour de Castille et Léon comportant cinq étapes de mercredi à dimanche, est privée des équipes du nouveau circuit ProTour qui participent notamment au Tour de Romandie. Le coup d'envoi du Tour d'Italie le 7 mai explique également que les vedettes du peloton international aient fait défection.

Quinze équipes dont huit espagnoles, trois portugaises, une russe, une française, une irlandaise et une britannique sont inscrites pour cette épreuve, soit un total de 120 coureurs.

Parmi ces coureurs figurent notamment les Espagnols Javier Pascual Rodriguez (Comunidad Valenciana), Felix Cardenas (Team Barloworld) et Mikel Astarloza (AG2R Prévoyance).

1. Sergio Ribeiro (POR/Barbot), les 142 km en 3 h 29:31.

(moyenne: 40,722 km/h)

2. Alexei Markov (RUS) m.t.

3. David Fernandez (ESP) m.t.

4. Luis Perez (ESP) m.t.

5. Pedro Lopes (POR) m.t.

. Mercredi (1re étape): autour d'Astorga (142 km)

. Jeudi (2e étape): Astorga - Zamora (168 km)

. Vendredi (3e étape): contre-la-montre par équipes jusqu'à Toro (45 km)

. Samedi (4e étape): Zamora - Salamanque (181 km)

. Dimanche (5e et dernière étape): Salamanque - La Covatilla (176,5 km)