O'Grady en terrain conquis

La saison débute mardi en Australie avec le Tour Down Under qui s'élance d'Adélaïde. Pour cette septième édition, les organisateurs ont mis les petits plats dans les grands, attirant quelques pointures européennes, comme Gilberto Simoni ou Isidro Nozal. L'Espagnol, arrivé sur place il y a une semaine, est impressionné. "Sur ce que j'ai pu voir, tout est parfaitement organisé, de manière optimale", estime le dauphin de Roberto Heras sur la Vuelta 2003.

Le grand favori de l'épreuve est Stuart O'Grady, déjà vainqueur à deux reprises en 1999 et 2001. "Je mentirais si je disais que je ne suis pas là pour gagner, a confié le coureur de l'équipe Cofidis. Je suis donc très motivé, même si je ne suis pas encore à 100% de mes possibilités. C'est un challenge pour moi et l'équipe est prêt à m'aider. J'ai notamment un équipier, Matthew White, qui vole en ce moment."

Sur un parcours vallonné et côtier, le champion olympique de l'Américaine à Athènes devra toutefois contenir pendant six jours les assauts d'un grand nombre de compatriotes. Les deux espoirs australiens Michael Rogers ou Cadel Evans seront à surveiller, tout comme Robbie McEwen, champion d'Australie sur la route. Evans, 27 ans, semble être remis sur pied après deux saisons délicates (trois fractures de la clavicule). Déjà vainqueur de huit étapes dans le Down Under, il pourrait constituer la principale menace pour O'Grady.

Michael Rogers, vainqueur de la course en 2002, sera épaulé au sein de son équipe par plusieurs jeunes talents comme le sprinteur italien Filippo Pozzato, vainqueur d'une étape du Tour de France l'année dernière. De son côté, Isidro Nozal n'a pas fait le voyage pour prétendre à la victoire, mais simplement pour peaufiner sa préparation. "Mon but est de bien me préparer pour les courses en Europe. Mais si je peux aider mon coéquipier Allan Davis à gagner une étape, je le ferai", explique le coureur de Liberty Seguros.

Cofidis : Stuart O'Grady (AUS), Jimmy Engoulvent (FRA) , Matthew White (AUS), Peter Farazijn (BEL), Janek Tombak (EST), Jans Koerts (PBS), Arnaud Coyot (FRA), Staf Scheirlinckx (BEL)

Quick Step : Michael Rogers (AUS), Bram Tankink (PBS), Jurgen Van Goolen (BEL), Filippo Pozzato (ITA), Dimitri De Fauw (BEL), Kevin De Weert (BEL), Sebastian Rosseler (BEL), Wouter Weylandt (BEL)

Lotto : Robbie McEwen (AUS), Wim Vansevenant (BEL), Cadel Evans (AUS), Johan Vansummeren (BEL), Nick Gates (AUS), Jan Kuyckx (BEL), Henk Vogels (AUS), Mario Aerts (BEL)

Crédit Agricole : Bradley Wiggins (GBR), Jaan Kirsipuu (EST), Sébastien Hinault (FRA), Patrice Halgand (FRA), Lazlo Bodrogi (HUN), Benoît Poilvet (FRA), Cyril Lemoine (FRA), Sébastien Joly (FRA)

Lampre : Gilberto Simoni (ITA), Daniele Righi (ITA), Giosue Bonomi (ITA), Paolo Fornaciari (ITA), Juan Angullo (ESP), David Loosli (SUI), Samuele Marzoli (ITA), Dario Pieri (ITA)

Fdjeux.com : Baden Cooke (AUS), Mickael Delage (FRA), Matthew Wilson (AUS), Frédéric Finot (FRA), Mark Renshaw (AUS), Arnaud Gérard (FRA), Ian McLeod (AFS), Cyrille Monnerais (FRA)

AG2R : Mikel Astarloza (ESP), Inigo Chaurreau (ESP), Samuel Dumoulin (FRA), Christophe Oriol (FRA), Nicolas Portal (FRA), Erki Putsep (EST), Ludovic Turpin (FRA), Simon Gerrans (AUS)