ONCE joue collectif

Vainqueur l'an passé à Burgos, intouchable lundi lors du premier sprint de la Vuelta, Alessandro Petacchi faisait figure d'épouvantail mardi matin au départ de Santander. Mais le profil de la quatrième étape, qui menait le peloton à Burgos, s'est avéré suffisamment escarpé pour priver l'Italien d'une 21e victoire cette saison. Une aubaine pour les baroudeurs, qui ont pu profiter du renoncement du peloton en fin d'étape pour mener à bien leur échappée.

Petacchi n'a pourtant jamais renoncé, mettant son équipe à contribution à deux reprises. D'abord dans la descente de la principale difficulté de la journée, le Puerto del Escudo, classé en première, qui avait relégué le coureur de la Fassa Bortolo dans un groupe d'attardé. Une fois revenu dans le peloton, Petacchi s'est à nouveau fait piéger par une bordure à une trentaine de kilomètres de l'arrivée. Malgré un nouveau retour, ni lui ni ses équipiers n'eurent alors les ressources suffisantes pour aller chercher les échappés.

Car devant, un groupe de huit coureurs filait grand train vers Burgos. Parmi eux, les deux Etxebarria de l'équipe Euskaltel, seule formation à compter plus d'une unité dans le groupe. Une supériorité numérique parfaitement exploitée par Unai, dont l'attaque à un peu moins de vingt kilomètres du but allait s'avérer décisive. Sur la ligne, il s'imposait avec 45 secondes d'avance sur... David Etxebarria, le plus rapide du lot au sprint.

"On était deux dans l'échappée et à 20 km, j'ai dit à David que je pouvais travailler pour lui", raconte Unai Etxebarria. "On a décidé d'attaquer chacun son tour. J'ai attaqué une première fois, ils sont revenus. David a ensuite attaqué et ils sont revenus. J'ai attaqué à nouveau, et j'ai eu la chance que personne ne réponde, cela aurait pu être David". Né à Caracas, le Vénézuélien, d'origine basque comme l'indique son nom, réside au Pays-Basque et s'est formé en tant qu'amateur dans les courses de la région, pouvant ainsi être recruté par Euskaltel qui n'engage que des coureurs formé ou nés au Pays-Basque.

Dans le groupe de poursuivants réglé par David Etxebarria se trouvait l'autre grand bénéficiaire du jour, Isidro Nozal. Initiateur de l'échappée avec Felix Cardenas (le nouveau meilleur grimpeur), l'Espagnol n'avait plus qu'à s'accrocher en priant pour que le peloton ne revienne pas, ce qui fut le cas. Après Igor Gonzalez de Galdeano et Joaquin Rodriguez, un troisième coureur de la formation ONCE endosse donc le maillot amarillo. Vive les chronos par équipes !