Sprint sous les tropiques

"Je recherche dix chambres pour une équipe qui n'a encore trouvé à se loger, et ensuite je m'occupe de trouver des matelas pour caser tous les journalistes !". La rondeur et les grands gestes de la responsable des hébergements sur la Tropicale font merveille pour laisser chacun sourire de la situation et s'armer de patience dans la moiteur ambiante. Il régnait jeudi, après le long transfert jusqu'à Oyem dans le nord du Gabon, une jolie confusion sur cette course qui aura eu le mérite d'accueillir deux équipes du Pro Tour dès sa deuxième édition.

Mais cela ne trouble guère la sérénité des anciens du peloton comme Frédéric Guesdon ou Sébastien Hinault qui semblent vraiment prendre plaisir à ce dépaysement. Au départ des étapes, la classe de l'école communale remplace les pullmans climatisés des courses européennes. Et l'on se change dans un gentil chahut qui incite Michel Laurent, le manager du Crédit Agricole, à ordonner une interro surprise : "Prenez un crayon et un papier !". Christophe Mengin lui emboite le pas : "Première question : Qui a remporté le Tour 2006 ?". Bien-sûr, tout le monde éclate de rire.

On s'y attendait un peu : l'étape la plus courte de la Tropicale (73 km) s'est achevée par un sprint massif. En revanche l'identité du vainqueur était difficile à prévoir. Dans cette première épreuve UCI, disputée sur 5 jours au Gabon, on retrouve 3 équipes Continentales : l'AVC Aix, les néerlandais de Time - Vanhemert et enfin une équipe assez polyglotte, affiliée à la Fédération du Luxembourg : le Team Differdange. C'est le sprinteur de cette équipe qui a devancé d'une longueur le peloton d'une cinquantaine de coureurs qui s'est présenté à Bifoun.

Les grands bénéfiaires de la première étape qui, Crédit Agricole et Française des Jeux, se sont contentés de contrôler les différentes tentatives d'échappée. La principale, animée par le Marocain Adil Jelloul et le Camerounais Sadrack Teguimaha, aura fait illusion pendant près de 40 km. Lorsque le regroupement s'est enfin opéré, le premier peloton comptait encore 19 concurrents du continent Africain, mais un seul Sénégalais pour les grands perdants de la journée.

Au premier accessit, à l'issue du sprint, on notera que l'ancien Champion du Monde Junior, Arnaud Gérard (FDJ) est passé tout près de son premier succès chez les pros. Battu par un allemand de 24 ans, qui emmenait l'an passé les sprints pour Danilo Hondo au sein de l'équipe Lamonta, le Breton a terminé devant ses compatriotes provençaux Fabien Rey et Bart Oegema. Comme la veille à Lambaréné, le premier Africain appartient à l'équipe d'Egypte, Sherf Abdalla (5ème). Au classement général, si les écarts sont trop importants au-delà de la 5ème place pour espérer s'imposer, la marge de Pierre Rolland qui s'est emparé la veille du maillot jaune, reste infime. Une seule seconde désormais le sépare de Frédéric Guesdon.

1- Stefan Heiny (All) - Team Differdange 1h 41' 102- Arnaud Gerard (Fra) - FDJ3- Fabien Rey (Fra) - Avc Aix4- Bart Oegema (Fra) - Avc Aix5- Sherf Abdalla (Egy) - Egypte ts mt.

1- Pierre Rolland (Fra) - C.A.2- Frédéric Guesdon (Fra) - FDJ + 0' 013- Frank Dressler (All) - Team Differdange + 1' 254- Jussy Veikkanen (Fin) - FDJ + 1' 285- Jean-Marc Marino (Fra) - C.A + 1' 30