L'apothéose

Qui c'est le plus fort? Evidemment, c'est Lance Armstrong. Terre de football, mais aussi de cyclisme, Saint-Etienne a assisté samedi à l'ultime démonstration de force du tyran américain. Sevré de victoire depuis le départ de Vendée, le Texan d'Austin a réparé l'anomalie lors du chrono stéphanois. Il ne subira donc pas l'affront de devenir le sixième vainqueur du Tour à ramener le maillot jaune à Paris sans le moindre succès dans sa besace.

Devant ses enfants, présents pour l'occasion, Armstrong a relevé le dernier défi de sa carrière, sans pour autant écraser la concurrence. Jan Ullrich, qui donne enfin sa pleine mesure, n'a concédé que 23 secondes à son rival de toujours pour prendre la deuxième place. S'il doit laisser le gain de l'étape, l'Allemand a tout de même largement atteint l'autre objectif de sa journée en montant sur la troisième marche du podium au classement général.

Pour y parvenir, il devait reprendre 2'12" à Michael Rasmussen. Mais il n'y eut pas de match. Le Danois a vécu un véritable calvaire pendant 55 kilomètres. Deux chutes, la première à quelques encablures du départ, trois changements de vélo, le meilleur grimpeur du Tour a complètement craqué, victime d'une incroyable poisse et de sa propre nervosité. 77e de l'étape, il a non seulement perdu la troisième place, mais aussi la quatrième, la cinquième et la sixième !

S'il reste très en deçà de son ambition initiale, Ullrich apparaît donc comme le grand bénéficiaire de la journée.... avec Armstrong, évidemment. Pourtant, après 17 kilomètres de course, soit quasiment au tiers de l'étape, c'est Ivan Basso qui trônait en tête de la hiérarchie (voir les temps intermédiaires ci-dessous). L'Italien de la CSC a certes énormément progressé dans l'effort solitaire, mais sa prise de pouvoir fit tout de même office de petit coup de tonnerre. Il ne dura pas.

Comme l'an dernier à Besançon, Basso était simplement parti en surrégime, en profitant d'un parcours à son avantage. Sur la partie plus roulante, le protégé de Bjarne Riis entra brutalement dans le rang. En l'espace de 18 kilomètres, il concéda une minute pleine à Armstrong. A l'arrivée, le Varésan échouait même à la cinquième place, à 1'54" du maillot jaune. Suffisant pour confirmer son statut de dauphin du roi. Troisième en 2004, deuxième en 2005, il s'impose comme un candidat sérieux à la succession.

En dehors de l'explosion en plein vol de Rasmussen, la hiérarchie a globalement été respectée dans le Forez. Les bouleversements au classement général n'en sont pas moins importants. Dans le Top 10, seuls quatre coureurs ont conservé leur position à l'issue de la bataille stéphanoise: Armstrong (1er), Basso (2e), Landis (9e) et Pereiro (10e). Ce dernier a résisté au rush de Christophe Moreau, qui échoue pour 22 secondes aux portes du Top 10. A force de courir trop de lièvres (le général, une étape, le maillot à pois), le Belfortain rentre bredouille de la chasse...

Mais il n'y a pas que des malheureux. Paco Mancebo, qui a su profiter du parcours escarpé pour sortir le chrono de sa vie (9e de l'étape), se hisse au quatrième rang, au pied du podium final. Il précède Levi Leipheimer, cinquième devant la meute, puisque 30 secondes seulement séparent l'Américain de la Gerolsteiner, de Cadel Evans, huitième, Vinokourov et Rasmussen étant intercalés.

Tout ce joli monde a maintenant rendez-vous à Paris, où l'arrivée sur les Champs-Elysées fera office de délivrance, tant ce peloton apparaît à bout de souffle. Une fatigue collective rarement observée dans des proportions aussi importantes. Lance Armstrong, homme de records, va quitter la scène sur une dernière stat à couper le souffle, celle du Tour de France le plus rapide de l'histoire. Fallait-il s'attendre à autre chose de sa part?

POINTAGE 1 - Kilomètre 171. Basso (Ita, CSC)2.Armstrong (USA, Discovery Channel) à 7" 3.Ullrich (All, T-Mobile)à 17"4.Vinokourov (Kaz, T-Mobile) à 29"5.Evans (Aus, Davitamon) à 40"6.Julich (USA, CSC) à 41"7.Landis (USA, Phonak) à 46"8.Hincapie (USA, Discovery Channel) à 1'00"9.Sastre (Esp, CSC) à 1'02"10.Mancebo (Esp, Illes Balears) à 1'10"

POINTAGE 2 - Kilomètre 401.Armstrong (USA, Discovery Channel)2.Ullrich (All, T-Mobile) à 32"3.Vinokourov (Kaz, T-Mobile) à 1'10"4. Basso (Ita, CSC) à 1'18"5.Julich (USA, CSC) à 1'28"6.Evans (Aus, Davitamon) à 1'34"7.Landis (USA, Phonak) à 2'01"8.Hincapie (USA, Discovery Channel) à 2'06"9.Mancebo (Esp, Illes Balears) à 2'11"10.Sastre (Esp, CSC) à 2'12"

ARRIVEE - Kilomètre 55,51.Armstrong (USA, Discovery Channel)2.Ullrich (All, T-Mobile) à 23"3.Vinokourov (Kaz, T-Mobile) à 1'16"4. Julich (USA, CSC) à 1'33"5.Basso (Ita, CSC) à 1'54"6.Landis (USA, Phonak) à 2'02"7.Evans (Aus, Davitamon) à 2'06"8.Hincapie (USA, Discovery Channel) à 2'25"9.Mancebo (Esp, Illes Balears) à 2'51"10.Karpets (Rus, Illes Balears) à 3'06"