Un coup pour rien

Drôle d'étape. Certes, à la veille du fabuleux festin final des Alpes, avec le Galibier, la Croix-de-Fer et l'Alpe-d'Huez, on se doutait que les ténors allaient en garder sous la pédale. Mais à ce point... Comme s'ils s'étaient tous donné le mot, ils se sont épargnés tout au long des deux ascensions classées hors catégorie de cette 16e étape. Pas une seule petite attaque. Tout juste Carlos Sastre et Bernhard Kohl ont-ils esquissé un début d'accélération à six kilomètres du sommet de Bonette-Restefond, avant de se rasseoir aussitôt. Pour de bon. Coup de bluff? Pas sûr. Chacun semblait au taquet et personne n'avait le jus nécessaire pour faire basculer ce Tour.

Dommage pour le spectacle. Tant mieux pour le suspense. A cinq jours de l'arrivée à Paris, il est toujours impossible de dire qui succèdera à Alberto Contador. Frank Schleck, Bernhard Kohl et Cadel Evans, les trois premiers du classement général, se tiennent toujours en huit minuscules secondes. Derrière eux, le paysage s'est légèrement éclairci. Par défaut. Des six prétendants au maillot jaune au départ de Cuneo, Christian Vandevelde a baissé pavillon. L'Américain est à plus de trois minutes. Un client de moins. Il en reste donc cinq.

Cinq? Officiellement, oui. Mais Denis Menchov, le cinquième de ces larrons, a lâché du lest dans la descente vers Jausiers, en concédant 35 secondes. "Pourtant, je me sens fort. Dans les deux cols, je me sentais vraiment bien. Je suis un peu amer ce soir, mais je ne peux rien y faire. C'est comme ça. Je n'ai pas paniqué, mais la situation était difficile dans la descente. Quand on est seul, l'écart grimpe vite", peste le Russe. Evidemment, la concurrence se frotte les mains. "Très franchement, je préfère voir Menchov à une minute qu'à trente secondes", confie Marc Sergeant, le manager de Silence-Lotto, dans un grand sourire.

Sergeant a bien raison. De cette journée de dupes, son poulain, Cadel Evans, ressort comme le grand bénéficiaire. Sans avoir bougé le moindre orteil, il a effectué une affaire en or. Vandevelde out, Menchov distancé, l'Australien a pris du temps par rapport aux deux seuls autres rouleurs du lot des prétendants. Il nourrissait malgré tout quelques regrets à l'arrivée. "Je n'ai pas eu de chance dans la descente de la Bonette car je voulais partir avec Sanchez quand il a attaqué et une moto arrêtée se trouvait sur ma trajectoire, raconte-t-il. Il a pris 200 m et il est resté là jusqu'à un kilomètre de l'arrivée. Si j'avais pu prendre sa roue, je ne sais pas ce qui serait arrivé..." Reste que, s'il est encore devancé par Schleck et Kohl, et toujours sous la menace de Carlos Sastre, quatrième à 49 secondes du maillot jaune, Evans sait pertinemment qu'il pourra mettre ce trio au pas lors du dernier contre-la-montre de 53 kilomètres, samedi. "A mon avis, la situation est idéale pour nous", lance Sergeant. Difficile de le contredire.

Tel est bien le paradoxe pour l'équipe CSC à l'heure de dresser le bilan de la journée. Frank Schleck a conservé son beau maillot jaune. Carlos Sastre a grappillé deux places au général et se rapproche du podium. Andy Schleck a même récupéré le maillot blanc du meilleur jeune. Pourtant, la formation de Bjarne Riis a sans doute perdu une occasion de faire la différence. "Malheureusement, je ne peux que vous donner raison", a reconnu Frank Schleck. Le Luxembourgeois le sait, son pécule sur Evans est dérisoire dans l'optique du dernier chrono. Il avait deux étapes pour se mettre à l'abri. Il ne lui en reste qu'une. Le pari est risqué.

Conscients de la fragilité de la situation, pourquoi les CSC n'ont-ils pas lancé de grande offensive? Tout simplement parce qu'ils n'en avaient pas les moyens. "Ce n'était pas possible de faire la différence car il y avait beaucoup de vent dans le col de la Bonnette, explique Riis. Cela ne servait à rien d'attaquer pour prendre vingt secondes puis de devoir prendre des risques dans la descente pour les défendre." Andy Schleck avance une autre explication: "Malheureusement je crois que mes équipiers n'étaient pas aussi bien que dimanche, donc j'ai mis un bon rythme mais pas un rythme suffisant pour faire exploser les autres."

Mercredi, vent de face ou pas, fatigue ou pas, il faudra pourtant bien tenter quelque chose. "Nous allons essayer d'attaquer, nous sommes prêts à faire quelque chose", promet Riis. Le manager scandinave veut y croire. "Ce sera plus profitable pour nous avec une arrivée en côte à l'Alpe-d'Huez. En tout cas, ce type d'arrivée convient mieux à nos trois cartes. L'étape a été dure aujourd'hui et certain le paieront demain." Reste à savoir qui. Ses hommes n'ont en tout cas plus le choix. Comme Bernhard Kohl et Denis Menchov, pour des raisons différentes, sont également condamnées à sortir du bois, l'Alpe-d'Huez sera certainement le théâtre d'une explication grandeur nature. Enfin. Ou alors c'est à n'y plus rien comprendre...