Cavendish, record en tête

Mark Cavendish est un personnage. Une figure incontournable du cyclisme actuel, un fort en gueule et un foutu caractère. Un coureur qui déteste encore plus ne pas gagner que perdre. Mais les résultats plaident en sa faveur. Car s'il a le verbe souvent haut et fort - Roberto Ferrari a pu s'en apercevoir sur le dernier Giro -, il répond encore mieux sur le vélo. En quatre éditions (si l'on excepte 2007 où il a abandonné dès la 8e étape sans vaincre), la fusée de Sky a glané 20 victoires d'étapes. Cela le place, à 27 ans, au sixième rang des vainqueurs du plus grand nombre d'étapes. Un total qu'avait atteint le recordman Eddy Merckx (34 succès) au même âge. Bernard Hinault (28) et André Leducq (25) étaient à peine plus vieux (près de 28 ans). Lance Armstrong (22) avait 32 ans lors de son 20e succès d'étape.

S'il ne prétendra jamais à la victoire suprême comme ses illustres aînés, le natif de l'Ile de Man entrera dans les livres d'histoire d'une autre façon. "Pour moi, c'est d'ores et déjà le meilleur sprinteur de l'histoire du Tour", avance Christian Prudhomme. "Un tempérament, quelqu'un d'entier, de touchant." On l'aime ou on le déteste, mais Cavendish ne laisse pas indifférent. Ça, l'histoire du cyclisme s'en souvient déjà. Et il sait que, s'il réitère ses exploits des saisons passées, il pourrait s'y faire une place un peu plus importante dès cette année. "Au départ du Tour d'Oman, en février dernier, je lui demande s'il connaît Darrigade, raconte Prudhomme. Il me répond: 'moi j'en suis à 20 (étapes), Darrigade 22, Armstrong 22, Leducq 25, Hinault 28, Merckx 34'. Il savait les records des victoires d'étapes du Tour de France alors que, comme Wiggins, il vient d'un pays où il n'y a pas une immense culture de la route." Et le patron du Tour de France de s'émerveiller: "Il redonne de la force à l'histoire du cyclisme, aux anciens champions".

A la vitesse à laquelle il enquille les succès - avec également 10 victoires sur le Giro et trois sur la Vuelta - difficile d'imaginer qu'il ne se rapproche pas un jour de Merckx. Il n'est finalement qu'à mi-parcours de sa carrière. Certes, il n'aura jamais le palmarès du Cannibal, mais, depuis 2008, rare sont ceux qui ont pu le priver d'une victoire au sprint. Plus rapide, plus véloce et avec une équipe longtemps vouée à sa cause, le coureur Sky a toujours eu une longueur d'avance sur les Andre Greipel, Tyler Farrar et autres Matt Goss. Et s'il fallait y aller en solo, il pouvait compter sur ses aptitudes naturelles pour faire la différence.

Epargné par la malchance ou les blessures, Cavendish devrait lever les bras au moins une fois en ce mois de juillet. L'histoire qu'il veut écrire cet été est cependant toute autre. Vainqueur du classement par points l'an dernier, le Britannique rêve évidemment de bisser au terme de "trois semaines de souffrances physiques, mentales et émotionnelles". Seulement il troquerait bien le vert de Paris pour l'or de Londres. L'épreuve olympique sur route a été taillée pour lui, devant ses supporters. "Une opportunité qui n'arrive qu'une fois dans une vie", comme il se plaît à le rappeler.

Pour courir plusieurs lièvres à la fois, il a opéré une mue inattendue et arrive sur la Grande Boucle délesté de quelques kilos, plus affuté que jamais, histoire de pouvoir résister à la montagne et rallier la capitale. Il a déjà surpris par sa capacité à surmonter les sommets du Giro. Mais cette préparation physique a aussi pour but de le préparer à la courte bosse (Box Hill) qu'il devra franchir à neuf reprises aux JO. "J'ai moins d'énergie que l'an dernier. Mais ma forme est meilleure", reconnaît l'intéressé qui paraît, il est vrai, moins puissant dans l'emballage final. Mais quand approche la ligne d'arrivée, la gagne reprend le dessus.

L'intéressé est donc prêt à repousser sa quête de record sur la Grande Boucle à 2013 pour des lauriers olympiques: "Si j'en gagne une cette année, ce sera déjà bien, explique-t-il. Mon sprint a souffert de mon nouvel entraînement. Les gars qui seront à l'arrivée de la course olympique ne seront pas des sprinters comme je l'étais."  Cav sait qu'il n'a pas vraiment les armes pour lutter cette année sur le Tour, Sky ne lui ayant pas donné la priorité. "L'objectif pour l'équipe sera de gagner le Tour de France avec Wiggins", admet le directeur sportif Sean Yates. "Nous avons sept équipiers et les sept ne seront pas réquisitionnés pour le maillot vert. Si le maillot vert nous tombe dans les mains, on le prendra, mais nous ne travaillerons pas spécifiquement pour lui !" Voilà Cavendish prévenu. Pour chasser tous ses rêves, il va devoir sortir encore plus les crocs que d'habitude. Mais il n'est pas homme à faire acte de présence au départ d'une course. La victoire appelant la victoire, à ses adversaires de ne pas le laisser s'ouvrir l'appétit trop tôt.