Albasini sur ses terres

A la façon de Guillaume Tell, le jeune suisse de Liquigas Michael Albasini (24 ans) a touché la cible dans la cinquième étape du Tour de Suisse (Bad Zurzach - Altdorf), mercredi, au coeur de l'un des cantons fondateurs de la Confédération helvétique.

A quelques dizaines de mètres de la statue du célèbre arbalétrier, originaire d'Altdorf selon la légende, Albasini a réglé un petit groupe de six autres coureurs, une quarantaine de secondes avant l'arrivée du peloton et du porteur du maillot jaune, l'Allemand Jan Ullrich.

Champion d'Europe espoirs en 2002, Albasini a devancé le champion de Suisse Gregory Rast, l'un des bons copains avec lequel il a couru jusqu'à l'an dernier sous les couleurs de l'équipe Phonak, et l'Autrichien René Haselbacher.

Le groupe de tête, qui comprenait également le Danois Allan Johansen, le Suédois Gustav Larsson, le Français Yannick Talabardon et le Néerlandais Maarten Den Bakker, classés dans cet ordre, a mené une échappée de près de 130 kilomètres dans cette étape de 172 kilomètres disputée sur un parcours de plaine.

Nantis d'une avance encore supérieure à 3 minutes à 22 kilomètres de l'arrivée, Albasini et ses compagnons sont restés groupés jusqu'aux cinq derniers kilomètres avant que Larsson puis Talabardon et enfin Den Bakker tentent leur chance sur la route longeant les eaux calmes du lac des Quatre-Cantons.

Albasini, sur la réserve, a contrôlé les divers démarrages avant de réagir à l'attaque de Den Bakker dans la dernière ligne droite. Il a dû conduire un sprint long mais a résisté jusqu'au bout au retour de Rast pour enlever son premier succès chez les professionnels dans le chef-lieu du canton d'Uri.

"L'an dernier, a raconté le vainqueur, Phonak m'a dit pendant l'été que mon contrat ne serait pas renouvelé. J'ai signé pour Liquigas puis, après ma cinquième place au Championnat de Zurich, Phonak a voulu me prolonger. Mais c'était fait avec Liquigas et je suis très content d'être avec eux".

Albasini a ajouté qu'il espérait obtenir à la fin de l'épreuve sa sélection pour le prochain Tour de France (2 au 24 juillet) au sein de l'équipe italienne. "Mais je n'en suis pas encore certain", a tempéré le vainqueur du jour, qui était parti initialement à l'avant de la course pour montrer son maillot et marquer des points dans les sprints intermédiaires.

L'épreuve, désormais orpheline de l'Espagnol Alejandro Valverde qui s'est abstenu mercredi matin au départ de Bad Zurzach sans que cet abandon soit considéré comme préoccupant par ses proches, entre en montagne à partir de jeudi.

La sixième étape, longue de 158,7 kilomètres, relie Buerglen à Arosa, la station des Grisons juchée à 1739 mètres d'altitude. Le parcours grimpe l'Oberalp Pass (2046 m), un col hors catégorie, près de la source du Rhin puis s'attaque à la longue montée d'arrivée, une ascension de près de trente kilomètres comportant quelque 365 virages.