Intouchable Ullrich

L'Allemand Jan Ullrich a signé sa première victoire de l'année, dimanche, dans la deuxième étape du Tour de Suisse, un contre-la-montre de 36 km couru sur ses routes d'entraînement à Weinfelden.

Ullrich, qui habite à Scherzingen sur les rives du lac de Constance, à quelques kilomètres seulement de Weinfelden, a surpassé les deux spécialistes australiens, Bradley McGee (2e à 15 sec) et le champion du monde de la discipline Michael Rogers (3e à 18 sec).

Le coureur allemand, qui n'avait plus gagné depuis le 23 septembre dernier (Coppa Sabbatini en Italie), a revêtu le maillot jaune de l'épreuve. Mais, instruit par son expérience de l'année passée, il s'est gardé d'afficher des prétentions au classement général.

"Je ne voudrais pas solliciter trop mon équipe", a déclaré Ullrich, tout sourire avant de prendre la direction de son domicile. Et d'évoquer la proximité du Tour de France (2-24 juillet), le grand rendez-vous de sa saison pour lequel il a déjà lancé un nouveau défi à l'Américain Lance Armstrong.

Par coïncidence, Ullrich se retrouve dans un cas de figure qu'il a connu l'an dernier dans le Tour de Suisse. En tête de la course après la première étape, il s'était battu pour récupérer in extremis son maillot de leader au terme du contre-la-montre du dernier jour, une seconde devant le Suisse Fabian Jeker. Mais il avait ensuite baissé de pied dans le Tour de France (4e, son moins bon résultat).

Ullrich, pointé en tête avant la mi-course (3 sec d'avance sur Honchar et Gusev au km 16), a fait la différence dans la seconde moitié du parcours, beaucoup plus roulante. La puissance du coureur allemand, âgé de 31 ans, a prévalu sur les longues lignes droites, compliquées d'une petite côte dans le final qu'Ullrich, toujours assis sur la selle, grimpa sans se désunir.

Seul, McGee a pratiquement fait jeu égal sur cette seconde partie (à 2 sec d'Ullrich), fatale à l'Ukrainien Serhiy Honchar et au jeune Russe Vladimir Gusev (22 ans), qui ont pris respectivement les cinquième et sixième places de l'étape.

Outre Gusev, l'équipe CSC a placé cinq autres coureurs (Voigt, Julich, F. Schleck, Blaudzun, Gerdemann) dans les vingt premiers de ce contre-la-montre bouclé par Ullrich à près de 49 km/h de moyenne sous un soleil voilé. Le seul coureur allemand à figurer au palmarès du Tour de France (1997) a utilisé un nouveau vélo de contre-la-montre. Il a rejoint et dépassé trois coureurs partis avant lui (à un intervalle d'une minute).

Très en retrait, l'Espagnol Iban Mayo (à 2 min 54 sec) est resté loin de son meilleur niveau. Tout comme son compatriote Joseba Beloki (à 2 min 53 sec) dont la participation au Tour de France (2e en 2002) est loin d'être assurée. Lundi, la troisième étape relie Abtwil, près de Saint-Gall, à Saint-Anton (154,2 km), la station du légendaire skieur autrichien Karl Schranz, avec un col de deuxième catégorie, l'Arlbergpass, situé à seulement 7,7 kilomètres de l'arrivée.