Demol : "Popovych n'est pas prêt"

La saison 2006 a déjà commencé pour Discovery Channel. L'équipe américaine, qui a réussi l'exploit d'enlever le Tour de France et le Tour d'Italie cette année, doit en effet faire face à la retraite de Lance Armstrong et aux problèmes liés à la succession de son leader incontesté. De l'avis de tous les observateurs, ce rôle devrait revenir à Yaroslav Popovych. L'Ukrainien dispose en effet de toute la panoplie du coureur complet depuis plusieurs saisons déjà, mais son jeune âge (25 ans) a fini par dissuader Dirk Demol de lui confier un tel rôle.

"Je crains que Popovych ne soit pas encore prêt pour être le vrai leader de Discovery Channel. Il peut viser une place parmi les cinq premiers du Tour de France, mais il est trop risqué de faire de "Popo" notre leader pour le moment", a déclaré le directeur sportif de Discovery Channel à eurosport.com.

Si Demol pense que son coureur est encore un peu juste pour prendre la succession de Lance Armstrong dès la saison prochaine, il estime cependant que l'Ukrainien sera l'homme fort de son équipe dans les années à venir. "On va le tester l'année prochaine afin de voir ses capacités à surmonter la pression et on prendra une décision en fonction de ça. On ne veut pas lui mettre trop de pression en faisant de lui notre seul leader. Bien sûr, il sera l'un de nos coureurs clés, mais pas le seul. Cela pourrait être le cas d'ici deux à trois ans", a-t-il annoncé.

Savoldelli, sous condition

Le directeur sportif de Discovery Channel ne semble pas disposé à griller son coureur trop vite, d'autant plus qu'il a sous la main des hommes capables d'assumer la succession de Lance Armstrong. "Nous avons perdu Lance et nous ne pouvons pas le remplacer. Mais nous avons beaucoup de coureurs et la saison prochaine nous permettra de voir sur lequel on peut s'appuyer", a assuré Demol. La lutte s'annonce très ouverte pour le statut de leader de l'équipe, qui devrait se jouer entre Paolo Savoldelli, George Hincapie et Jose Azevedo.

Double vainqueur du Giro, l'Italien semble posséder une longueur d'avance sur ses deux équipiers dans la mesure où il a prouvé ses capacités sur les courses à étapes. Mais le goût de Savoldelli pour les routes transalpines pourrait s'avérer un peu trop prononcé aux yeux de Dirk Demol.

"Nous espérons que Paolo Savoldelli se concentrera sur le Tour de France. Mais nous avons aussi Jose Azevedo, classé deux fois parmi les dix premiers du Tour de France par le passé. Et, d'après ce que j'ai vu de George Hincapie cette saison, je ne pense pas qu'il puisse gagner le Tour de France mais j'estime qu'il aura plus de liberté que lorsqu'il travaillait pour Lance. Il a fini 14ème alors qu'il donnait tout pour son leader, donc ce coureur a les qualités pour finir dans les dix premiers", a affirmé le directeur sportif. Si la succession d'Armstrong s'annonce très ouvert, Popovych aura pour sa part tout le loisir de grandir encore dans l'ombre de ces trois coureurs.