Audi avec la "R18 e-tron"

Quatre prototypes Audi R18, dont deux nouvelles R18 e-tron Quattro équipées d'un système hybride développé par l'écurie Williams de Formule 1, seront au départ des prochaines 24 Heures du Mans (16-17 juin), avec aussi une nouvelle recrue française, Loïc Duval. Toutes ces annonces très attendues ont été faites mercredi soir à l'aéroport de Munich par Wolfgang Ullrich, directeur d'Audi Motorsport, à la veille d'une grande convention de la marque allemande. Les deux autres protos Audi engagés au Mans seront des R18 TDI revues et corrigées, au point de les rebaptiser Audi R18 Ultra, pour ultralégères.

Sur les nouvelles voitures, une appellation résolument moderne (e-tron) est associée au fameux label Quattro, qui a marqué le début d'une longue série de victoires Audi en rallye, et du renouveau sportif et commercial de la marque aux anneaux, dans les années 80. La grosse différence, c'est que le train avant du proto d'endurance est propulsé par de l'énergie cinétique récupérée au freinage, grâce à un volant d'inertie, alors que le moteur V6 diesel (510 CV) s'occupe du train arrière. Ce système innovant a été développé par Williams Hybrid Power, une filiale de l'écurie de F1 fondée il y a près de 40 ans par Sir Frank Williams et Patrick Head.

Autre annonce importante, surtout pour le public français, Loïc Duval, ex-pilote Oreca en endurance, au volant d'une Peugeot 908, rejoint ses compatriotes Romain Dumas, vainqueur au Mans en 2010, et Benoît Tréluyer, vainqueur dans la Sarthe en 2011, dans la meilleure écurie d'endurance au monde.

La saison d'endurance 2012 commence le 17 mars aux Etats-Unis par les 12 Heures de Sebring (Floride), 1re manche du nouveau Championnat du monde d'endurance (WEC), où Audi engagera trois R18 Ultra. La nouvelle R18 e-tron Quattro fera ses débuts officiels le 5 mai à Spa-Francorchamps, en Belgique, pour la 2e manche du WEC, face aux nouvelles Toyota TS030 hybrides.