La Suisse à l'heure

La Suisse monte en puissance sur la scène internationale. Après son élimination au 1er tour de l'Euro 96, la sélection helvète a en effet décroché le deuxième billet de son histoire pour une phase finale en terminant les éliminatoires en tête du groupe 10 devant la Russie et l'Eire. Un succès qu'elle doit en grande partie à l'amalgame réussit entre des joueurs évoluant dans les plus grands championnats, notamment en Allemagne (Werder Brême ou Stuttgart). Mais sa plus grande force réside sans doute dans son potentiel offensif où Hakan Yakin et Alexander Frei, auteur de 19 buts cette saison avec le Stade Rennais, peuvent faire la différence à tout moment. Qui plus est, les Suisses ne sont pas attendus et aborderont la compétition sans pression. Un scénario idéal pour créer la surprise...

La "Nati" devra évidemment composer avec un cruel manque d'expérience qui peut coûter cher au niveau international. Peu habitué à apparaître lors des grandes compétitions, elle risque de développer un complexe d'infériorité face aux grosses cylindrées. L'effectif emmené par Köbi Kuhn laisse également apparaître des limites. Si Yakin et Frei sont des valeurs sûres, le reste de l'attaque est tributaire de l'inépuisable Stéphane Chapuisat (98 sélections, 21 buts) en l'absence de Léonard Thurre et Marco Streller, victime d'une fracture de la jambe à l'entraînement deux semaines avant le coup d'envoi de l'Euro. La défense n'est pas non plus une assurance tous risques à l'image de Stéphane Henchoz (30 ans) qui commence à ressentir le poids des années.

La Suisse a sans doute trouvé le meneur de jeu qui lui manquait tant. Le frère de Murat, son coéquipier en sélection, a en effet le grand artisan du parcours des helvétiques en qualification, Positionné derrière les deux attaquants, il est un grand pourvoyeur de ballons de but pour Stéphane Chapuisat ou Alexander Frei et sait également se montrer décisif. Le gaucger a ainsi inscrit le premier but lors de la victoire décisive face à l'Eire (2-0). Après son transfert avorté au PSG, en raison d'une opération de son hernie inguinale, Yakin s'est relancé en rejoignant en janvier les rangs de Stuttgart, 4e de Buindesliga. La seule incertitude concerne son état de santé. Blessé avant de quitter le FC Bâle, il a en effet très peu joué en Allemagne et ses performances s'en sont logiquement ressenties lors des derniers matches de préparation.

Sélectionné de dernière minute, Johann Vonlanthen fait parties de plus jeunes joueurs du tournoi après le Russe Igor Akinfeev et le Bulgare Valeri Bojnov. Il faut dire que, du haut de ses 18 ans, l'attaquant du PSV Eindhoven fait parti des talents les plus prometteurs de Suisse. Après avoir inscrit 4 buts en 27 apparitions en tant que remplaçant avec les Young Boys Berne, il a attisé le convoitise des plus grands (Real Madrid, Barcelone, Inter, Juventus ou Ajax Amsterdam) mais a finalement pris la direction du PSV en 2003. Pas étonnant donc que Köbi Kuhn soit aller le chercher chez les Espoirs où il a disputé l'Euro des moins de 21 ans en Allemagne. Vonlanthen a pourtant défrayé la chronique en menaçant de jouer pour la Colombie, pays d'origine de sa mère. Mais, heureusement pour la "Nati", il a changé d'avis.

L'arrivée de Köbi Kuhn lors de l'été 2001 a marqué un tournant pour la sélection suisse. Premier Helvète nommé à ce poste depuis 1989, Kuhn a en effet mis un terme à l'appel systématique à de sélectionneurs étrangers : l'Allemand Uli Stielike, l'Anglais Roy Hodgson, le Portugais Artut Jorge, le Français Gilbert Gress ou son prédécesseur, l'Argentin Enzo Trossero. Critiqué à son arrivée pour son manque de caractère, cet ancien international avec le FC Zurich a parfaitement rempli sa mission en redonnant le moral à une sélection privée de phase finale depuis 1996. Pour ce faire, cet habitué des sélections de jeunes (moins de 17 puis moins de 21 ans) a fait appel à la nouvelle génération, s'attirant les foudres des supporters suisses en écartant un joueur emblématique tel que Ciriaco Sforza. Mais ces méthodes s'avèrent rapidement payantes et le succès ne tarde pas.

Stiel - Haas, Müller, Henchoz, Spycher - Huggel, Vogel, Yakin, Wicky - Frei, Chapuisat

Participations à l'Euro : 2 (1996, 2004)Palmarès : Eliminé au premier tour (1996)

Suisse-Géorgie : 4-1Albanie-Suisse : 1-1Eire-Suisse : 1-2Géorgie-Suisse : 0-0Suisse-Russie : 2-2 Suisse-Albanie : 3-2Russie-Suisse : 4-1Suisse-Eire : 2-0

Classement : Suisse (15 pts), Russie (14 pts), Eire (11 pts), Albanie (8 pts), Géorgie (7 pts)

Meilleur buteur : Frei (5 buts)