Real Madrid - Manchester United, 8e de finale aller : choc de titans à Bernabeu

Attention, choc de haute volée. Le Real Madrid et Manchester United, qui pèsent 12 Ligues des champions à eux deux, croisent le fer en huitièmes de finale aller ce mercredi (20h45). Cette première rencontre entre deux favoris pour le titre, peut-être la plus relevée du plateau, devrait animer Santiago-Bernabeu. Si souvent calme, l'enceinte espagnole retrouve de la folie quand l'heure arrive de décrocher la mythique decima ("dixième" Ligue des champions). En terminant deuxième de son groupe, derrière Dortmund, le club merengue s’est exposé à un tirage périlleux. Les Mancuniens n’ont, eux, pas réellement peiné pour sortir en tête d’une poule abordable.

Alors que Manchester United est historiquement peu à l’aise à Madrid et en Espagne en général, Cristiano Ronaldo affûte ses armes avant de retrouver son ancien entraîneur Sir Alex Ferguson. Auteur de huit réalisations lors des quatre dernières journées de Liga, le Portugais peut prendre seul la tête du classement des buteurs de la C1, qu’il partage avec le Turc Burak Yilmaz (6 buts).

Mais MU a trouvé son rythme de croisière depuis plusieurs mois maintenant et demeure difficile à battre. Les Red Devils restent sur douze victoires et deux nuls en Premier League. Avec 12 points d’avance en tête du classement, ils peuvent désormais aborder leurs rendez-vous européens l’esprit libéré. Wayne Rooney et Robin van Persie carburent à plein régime, avec notamment 19 buts en championnat pour le Néerlandais. Si les Mancuniens ont encaissé le premier but lors de leurs cinq dernières sorties en C1, à l’image de leurs deux attaquants, ils ont la force de caractère pour revenir. D’autant plus que le Real n’a pas réussi à garder sa cage inviolée durant chaque match de poule. C’est le seul des qualifiés dans ce cas.

En compétition européenne, Real et Manchester se sont affrontés à huit reprises. Toutes ces rencontres ont accouché de 31 buts au total. Cela représente une jolie moyenne de 3,9 réalisations par match. La dernière fois que leur chemin s’est croisé, en quarts de finale de C1 en 2003, le score cumulé avait été de 6-5 pour le Real.

Patrice Evra est très motivé au moment d’aborder la phase à élimination directe, face au club le plus titré dans la compétition : "Si on peut battre le Real, cela enverrait un message fort aux autres équipes. Cela donnerait un coup de fouet à tout le monde. Il ne faut pas oublier que la saison dernière, nous avons été éliminés en phase de groupes, et peut-être que les gens ont cette image de nous en Europe. Il faut changer cela. C'est pour ça que je pense que c'est l'année ou jamais de montrer le vrai visage de United. Ce serait une immense déception de manquer cette opportunité."

Laissé au repos samedi, Xabi Alonso sera bien présent dans le onze de départ de Mourinho. Pepe, de retour de blessure mais à court de compétition, pourrait patienter avant de retrouver sa place de titulaire. Raphaël Varane, également blessé récemment, a des chances de le suppléer. Au milieu, Mesut Özil est davantage pressenti que Modric, tout comme Karim Benzema par rapport à Gonzalo Higuain en attaque. A Manchester, l’effectif est quasiment au complet. Rio Ferdinand, Ashley Young et Shinji Kagawa ont pu se reposer le week-end dernier. Les deux derniers sont en balance pour le poste de milieu gauche.

.