La voilà

Après de longs mois à se faire désirer, la MP4-18 est enfin apparue, mercredi, sur le circuit Paul-Ricard du Castellet. Ron Dennis, directeur général, Martin Whitmarsh, directeur du management, Adrian Newey, directeur technique, Mike Coughlan, ingénieur chargé du projet et Mario Illien, le motoriste : McLaren avait dépêché son état major pour l'événement. Kimi Räikkönen et David Coulthard dédiés à la MP4-17D, l'essayeur Alex Wurz a mené le "skake-down".

Comme annoncé, la dernière création de Woking est particulièrement "fouillée", dans le jargon de l'aérodynamique. Dans sa robe noire et grise, la nouvelle MP4 arbore un museau plus aquilin et surtout très fin, à l'origine peut-être de l'échec initial au crash-test que la rumeur lui a prêté.

L'arrière est aussi plus dégagé. Une perception renforcée par la hauteur accentuée des pontons, destinés à favoriser le rendement aéro. D'un empattement réduit, la MP4-18 renferme cependant sa principale innovation dans sa boîte de vitesses. Enfin presque puisqu'une transmission dérivée de l'actuel modèle était installée pour la circonstance, en attendant la version révolutionnaire de John Sutton. Spécialiste enlevé à Ferrari l'été dernier et promu "responsable du train arrière" chez les Gris, le technicien britannique a selon certaines supputations créé un ensemble à carter en carbone dont la fragilité aurait poussé Mike Coughlan a différer le lancement, en prévoyant une alternative. Pour préparer la greffe, McLaren a produit une boîte d'un encombrement identique.

En revanche, le nouveau V10 Mercedes FO 100 P va à l'encontre de la mode en renonçant aux échappements hauts. Ce dernier s'est ébroué un peu avant 13h00, après une fastidieuse mais indispensable procédure de vérifications.

A bord de la MP4-18, Alexander Wurz a accompli mercredi 17 tours, dont 10 lancés, le plus rapide en 1:16.118. La performance n'étant pas le but du jour, le réserviste autrichien a donc tourné à 4.863 sec du meilleur chrono de Kimi Räikkönen, qui couvert 84 tours à bord du modèle qui lui a permis de marquer déjà 40 points cette saison. Le Finlandais toujours leader du championnat du monde, il n'y a pas urgence à lancer la MP4-18 aux trousses de la Ferrari F2003-GA. C'est totalement exclu pour le prochain rendez-vous monégasque, a sans surprendre prévenu Ron Dennis.