Transferts : Renault engage Nico Hülkenberg (Force India)... et attend Valtteri Bottas (Williams)

C'est désormais officiel. Comme annoncé depuis vendredi matin, Nico Hülkenberg (Force India) s'est bien engagé avec Renault pour la saison 2017 dans le cadre d'un accord portant sur plusieurs années. La firme au losange l'a confirmé dans un communiqué vendredi après-midi, sans donner plus de détails sur la durée du contrat (deux années plus une troisième en option, selon les infos qui ont filtré).

A 29 ans, Nico Hulkenberg tient enfin son baquet dans une grosse écurie, même si Renault, ex-Lotus, connait un retour difficile cette saison et navigue régulièrement en queue de peloton. Le pilote allemand a un CV qui parle pour lui (champion GP2, vainqueur des 24h du Mans) et une très solide expérience en F1 où il a connu trois équipes différentes (Williams, Sauber et Force India) depuis ses débuts en 2010. Même s'il court toujours après son premier podium en Grand Prix, après 111 départs.

"Pour franchir un palier la saison prochaine, après une première saison consacrée à poser les fondations des succès du futur, Renault avait besoin d'un pilote expérimenté et qui a toujours faim de podiums", écrit l'écurie française dans son communiqué. Nico Hülkenberg remplit parfaitement ce rôle et constitue un excellent complément à ce que nous voulons accomplir".

De son côté, le vainqueur des derniers 24h du Mans (au volant d'une Porsche) a également évoqué sa grande satisfaction de rejoindre un grand constructeur comme Renault. "Je suis très heureux. Renault a toujours été un acteur majeur dans le monde du sport automobile qui m'évoque des souvenirs incroyables : lors de son passage chez Renault [au volant d'une Benetton équipée d'un moteur Renault à l'époque, NDLR] Michael Schumacher n'a pas seulement fait de l'Allemagne une nation de F1, il a aussi allumé l'étincelle qui m'a donnée envie de courir", explique "Hulk".

"Ca a toujours été mon rêve de travailler pour une équipe motoriste. La nouvelle réglementation [qui entrera en vigueur l'an prochain, NDLR], va changer la donne et donner à notre équipe une bonne opportunité (de refaire son retard). Dans les années à venir, Renault aura un rôle de challenger à jouer. J'ai hâte de faire partie de la famille", conclut le pilote allemand, sans oublier de remercier son équipe actuelle, Force India, pour les années passées et pour avoir accepté de le libérer de son contrat.

Belle joueuse, l'écurie indienne avait confirmé la nouvelle sur les réseaux sociaux, quelques heures avant l'annonce de Renault. Il y a quelques jours, Force India avait fait savoir qu’elle ne s’opposerait pas au départ de son pilote. "Nous respectons son choix d'explorer de nouvelles opportunités, et nous ne devons pas aller à l'encontre de sa décision", avait confié Vijay Mallya, le patron de l'équipe.

Parallèlement, Renault a entamé des discussions avec Valtteri Bottas en vue de compléter sa paire de pilotes pour 2017, mais Williams dispose d’une option qui lui permettrait de garder le Finlandais pour une année de plus.

Le Français Esteban Ocon (Manor) et Kevin Magnussen, actuel pilote numéro un de l'écurie française, figurent également sur la short-list de Frédéric Vasseur et Cyril Abiteboul, les dirigeants du Renault Sport F1 Team, même si Bottas serait leur premier choix pour épauler Hülkenberg la saison prochaine.