Stoner, la machine enrayée

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La machine à gagner n'a plus été. Casey Stoner (Ducati) a dû se résoudre à céder son titre mondial assez tôt dans la saison. L'homme de Kurri-Kurri s'en est sorti avec six succès mais a vécu une saison tout en contraste.

Ce Stoner cru 2008 avait quelque chose de plus humain. Non pas qu'il ait perdu son tempérament de champion mais on a vu cette année le même garçon généreux prenant des risques, toujours au taquet mais avec cette marge de sécurité en moins qui l'avait si souvent poussé à la faute lors de sa première saison en MotoGP. Toujours prompt à marquer de gros points, l'Aussie a été parfois à la limite du raisonnable, les désillusions de Brno et Misano Adriatico sont là pour en attester. De la confiance en moins probablement, un agacement souvent visible quand la perspective de gagner était soumise au doute, Stoner a dû prendre son mal en patience...quand cela était possible.

L'impression laissée pourtant dès l'ouverture de la saison à Losail laissait augurer d'un ennuyant et inévitable remake de la saison passée. Une fois la fusée lancée, plus rien ne pouvait l'arrêter mais l'épisode de Jerez l'a ramenée à la réalité. Rien n'est gagné, tout est à conquérir. Le jeune homme avait pourtant assuré que sa nouvelle monture, succédant à la prolifique GP7, n'avait besoin que de quelques ajustements pour rester au sommet. Un point de vue tout à fait défendable quand l'Australien regarde derrière lui ce que la Desmosedici lui avait apporté (dix succès, un titre Pilotes et un autre chez les Constructeurs, des poles à la pelle et notamment un carton plein unique à Laguna Seca).

Une douleur difficilement surmontable

Le passé a malheureusement souvent montré qu'il ne faut jamais se reposer sur ses lauriers. Le retour en grâce du successeur de Mick Doohan dans le coeur des fans aux antipodes commençait alors en Catalogne avant de connaître un début d'été particulièrement heureux avec six positions de pointe consécutives et trois succès de rang. Le coup porté à Laguna Seca fut pourtant ressenti comme un nouveau coup de semonce. "Je me suis bien amusé. Cela dit, il y a eu quelques dépassements un peu limites", avait-il alors déclaré. L'ingénieur en chef de Rossi, Jeremy Burgess, en a ensuite rajouté en parlant des duels d'antan où les bagarres étaient monnaie courante. Brno n'a fait qu'achever Stoner alors que sur le plan purement technique, l'ex-tenant du titre avait pourtant toutes les cartes en main pour y briller: Bridgestone était très au-dessus de Michelin, le circuit correspondait parfaitement à ses qualités et son niveau de performance lors des essais semblait optimal.

Des grains de sable se sont finalement immiscés dans cette mécanique qui semblait parfaitement huilée. Une vieille douleur s'est réveillée, un freinage trop brusque et voilà 25 points envolés. Sans le vouloir, Stoner ouvrait la voie royale à son rival. Sa nouvelle chute à Misano, dans des circonstances de course similaires, l'a d'ailleurs forcé à ne plus penser à une deuxième couronne mondiale. "C'est dommage. Je pense que nous avons une très bonne machine et cela me donne confiance pour la saison prochaine. Je suis impatient à l'idée de la commencer", avait-il curieusement déclaré après Misano. Son calvaire à Sepang l'a probablement fait songer à passer sur la table d'opération il y a quelques jours. "Ma main était complètement engourdie. Je n'arrivais pas à soulever la machine ", avait-il noté après coup.

La tête à 2009

Le combat avec Rossi était certes quasiment perdu d'avance mais la réaction du numéro 27 peut décevoir. Celle sur la piste sera cependant positive avec deux succès à Phillip Island et à Valence, lors de la finale. S'il n'a jamais mis en cause sa machine, Stoner peut aussi la plaindre. Sa fameuse confiance en son train avant s'est envolée et les résultats avec. Il devra ainsi faire le maximum pour redevenir compétitif sur tous les circuits.

Les premières impressions sur la GP9 lors des tests post-saison de Valence l'ont d'ailleurs poussé à l'optimisme. "Je suis très content du comportement du moteur. La délivrance de la puissance est plus progressive et moins imprévisible. La machine est également plus stable au freinage, tout comme l'ancienne machine. Ce qui est un bon point pour une nouvelle moto. On doit encore travailler sur le train arrière mais notre potentiel est très intéressant", avait-il alors déclaré. Aux côtés de son nouveau coéquipier, Nicky Hayden, Stoner sera également dans une nouvelle posture. Son coéquipier aura soif de revanche sur une machine qui sied plus, en théorie, à ses qualités. Dani Pedrosa et les perles montantes Andrea Dovizioso et Jorge Lorenzo seront d'autres obstacles à prendre en compte.