Le produit Manaudou

En six jours, à l'autre bout de la planète, Laure Manaudou peut encore renforcer le phénomène de société et financier autour d'elle en France, lors des Championnats du monde de natation qui débutent samedi à Melbourne. Sportive préférée des Français depuis la retraite de Zinédine Zidane, la triple médaillée des jeux d'Athènes (or, argent, bronze) mène sa carrière en pro. Avec l'aide d'un juriste, elle gère Dreamswim, une EURL (entreprise uninominale à responsabilités limitées) chargée de protéger son image.

Reine d'une discipline plus réputée pour son austérité que pour son aspect glamour, Manaudou bouscule les idées reçues. Ligne de maillots de bain et de textiles, dont une nouvelle collection sortira au printemps, maroquinerie à son nom, presse people... La nageuse de Canet-en-Roussillon est partout. Une étude de l'Equipe Magazine lui attribue 1,5 million d'euros de revenus en 2006 entre les primes de résultats, les aides aux sportifs de haut niveau, ses avantages en club et ses partenaires, contre 600.000 en 2005.

A comparer aux 150.000 de l'ex-champion Franck Esposito dans sa meilleure période. Mais il n'y a rien d'exceptionnel pour la détentrice de quatre records du monde. Même si elle s'étonne parfois de sa force médiatique alors qu'elle ne dispute "que deux ou maximum trois grandes compétitions dans une saison" contre une présence quasi quotidienne des footballeurs ou joueurs de tennis.

Il est vrai qu'elle a su mettre sa vie sous les projecteurs. Depuis août, elle ne cache rien de sa relation avec Luca Marin, un nageur dont elle a porté le bonnet italien en compétition au risque de créer la polémique. Ou accepte des séances photos pour la presse populaire. En dépit de propos rarement intéressants et d'un retour sur investissement pour ses sponsors tenu confidentiel, sa gestion d'image conjuguée avec une belle plastique et des résultats hors du commun lui ont donné une quasi image d'icône. Celle de la fille idéale, d'une forcenée du travail pour gagner!

Son invulnérabilité est encore renforcée par son mentor Philippe Lucas. Son entraîneur est un très bon client des médias. Ses résultats, ses formules à l'emporte-pièce et ses avis tranchés lui garantissent une parole appréciée et crainte jusqu'aux responsables de la natation française. C'est ainsi que personne ne dit rien, pas même un ministre, lorsque Mlle Manaudou arrive très en retard à un rendez-vous. Ou n'a protesté quand, comme après l'Euro l'été dernier à Budapest, elle a annulé à la dernière minute "pour se faire coiffer" les entretiens télés et presse écrite qu'elle avait acceptés.

En Australie, de nouveaux exploits peuvent accentuer la valeur du produit Manaudou. Pour le bonheur de son portefeuille et même de ses coéquipiers. Car s'ils s'agacent de rester souvent dans l'ombre de la diva, ils espèrent pouvoir profiter de l'intérêt pour leur sport. A condition de gagner. Eux aussi.