Les Bleus en répétition

A 52 jours du début des JO de Pékin et deux mois après les championnats nationaux de Dunkerque, la natation française passe un test grandeur nature lors de la 2e édition de l'Open de Paris, du 17 au 19 juin. Dans une configuration olympique, avec les finales programmées le matin et les séries prévues l'après-midi, l'épreuve se veut une répétition des prochaines joutes pékinoises. Selon les organisateurs, vingt nations étrangères, dont la Suède de Stefan Nystrand et Therese Alshammar ou encore l'Algérie de Salim Iles, seront représentées dans le bassin de la Croix Catelan. L'équipe de France sera quasiment au complet pour cet Open de Paris, puisque 33 des 35 nageurs qui iront à Pékin sont là.

Le reste du plateau fait rêver. Parmi les étrangers, on pourra compter sur de nombreuses stars venues poser leurs valises à Boulogne l'espace de trois jours : la quadruple championne olympique Yana Klochkova (UKR), la championne olympique du 200m Camelia Potec (ROU), ou encore les vice-champions olympiques Therese Alshammar donc et Duje Draganja (CRO). Rien que ça. De nombreux champions du monde ont répondu présent également : Anna-Karin Kammerling (SUE), Zoe Baker (NZ), Denys Sylantiev (UKR), Randall Ball (EU), Peter Mankoc (SLO), entre autres. Au total, ce sont 60 médaillés internationaux qui ont accepté l'invitation.

A Paris, les fers de lance tricolores que sont Laure Manaudou et Alain Bernard savent que l'Open est une étape importante dans leur préparation olympique. Mais ont conscience également qu'ils n'auront rien à prouver. Impeccable à Rome il y a dix jours, lors du Trophée des Sept Collines, le recordman du monde du 100m nage libre (47"50) aborde l'étape parisienne sans pression. Bien que battu par Filippo Magnini (48"35 sur 100m) et Eamon Sullivan (sur 50m) en Italie, le Français n'a jamais réalisé des performances de ce type dans des situations identiques. Tous les voyants sont au vert pour Bernard...

De l'autre côté des Alpes, ses départs, censés être son point faible, ont satisfait son entraîneur Denis Auguin. Et nul ne doute que l'Antibois, qui manquait de fraîcheur en Italie, aura envie de prendre sa revanche sur le Suédois Stefan Nystrand, vainqueur sur la distance reine lors de la première édition (47"91 contre 48"54 pour Bernard, 2e) l'an dernier. Du côté de Manaudou, la championne olympique du 400m nage libre aura peut-être envie de répondre à sa grande rivale Federica Pellegrini. A Rome, l'Italienne, recordwoman du monde de la distance, a nagé en 4'02"93.

A Paris, la Française va retrouver la Roumaine Camelia Potec, désormais entraîneur par Philippe Lucas, son ex-mentor. Mais également Coralie Balmy, qui, elle-aussi, l'avait devancé sur le 400m de Dunkerque. Au sortir d'examens universitaires qui ont impiété sur sa préparation olympique, la championne de France n'a plus de temps à perdre. En forme après un brillant 21"87 sur le 50m du meeting de Canet-en-Roussilon dimanche, le troisième meilleur temps de sa carrière sur la distance, Frédérick Bousquet va vouloir faire parler la poudre lui-aussi. La natation tricolore se porte bien. A elle de le confirmer dans le bassin de la Croix Catelan à partir de mardi...