Peirsol/Coughlin, duo doré

Au lendemain de son 23e anniversaire, Michael Phelps s'est lui qualifié pour sa deuxième épreuve individuelle à Pékin, en remportant le 200 m libre. Cela devient presque anodin mais le septuple champion olympique a réussi le troisième chrono de l'histoire sur la distance (1:44.10) emmenant dans son sillage ses petits camarades. "Notre équipe de relais (4x200 m) a le potentiel pour être le plus rapide de l'histoire. Qui sait de quoi nous sommes capables ?", a lancé Phelps, alors que cinq des candidats au relais olympique sont maintenant dans les neuf meilleurs performers de l'histoire.

Mais ce sont les dossistes qui ont le plus brillé devant une salle encore quasiment comble avec plus de 12.000 spectateurs. C'est d'abord Natalie Coughlin qui est devenue la première femme à descendre sous les 59 secondes (58.97) avec un record abaissé pour la troisième fois en deux jours. Lundi en série, Hayley McGregory avait porté le temps de référence à 59"15. Moins de trois minutes plus tard, Coughlin, championne olympique et du monde avait réagi (59.03) pour reprendre son bien qui lui appartenait depuis février dernier (59.21).

Inspiré par la performance de la Californienne, Aaron Peirsol, lui aussi champion olympique et du monde, a surgi dix minutes plus tard améliorer son propre record du monde du 100 m dos (52.89) et se qualifier pour ses troisièmes JO. "Le record du monde est juste le résultat du plateau. Il fallait cela pour gagner", a expliqué Peirsol, qui est parfaitement monté en puissance au fur et à mesure des tours. D'autres, en revanche, ont vécu la cruelle expérience de ce système de qualification olympique sans pitié, qui réserve un billet pour Pékin aux deux premiers de chaque finale.

Hayley McGregory, troisième derrière Coughlin et Margaret Hoelzer, ne défendra pas ses chances à Pékin, malgré son record du monde réussi la veille en séries. Il lui reste maintenant une maigre chance sur 200 m dos... Le même scénario s'est produit sur le 100 m dos messieurs avec Randall Bal. Après avoir réussi le troisième temps de l'histoire lundi en demi-finale (53.09), le vice-champion du monde 2005 s'est planté en finale. Quatrième, il regardera ses compatriotes partir en Chine sans lui. Enfin, Ryan Lochte, qualifié pour les deux finales messieurs du jour, a peut-être fait le mauvais choix en renonçant au 200 m libre. Il a terminé troisième de la finale du 100 m dos et doit pour l'instant se contenter d'une qualification sur le 400 m 4 nages, obtenue dimanche. En attendant, le feu d'artifice chronométique risque de se poursuivre jusqu'à dimanche...