Championnats d'Europe 2026 - David Popovici – Léon Marchand, l’autre duel du siècle est déjà lancé en vue des JO de LA 2028

Imaginez. 25 juillet 2028, Los Angeles. Sofi Stadium, 40 000 spectateurs, finale du 200m nage libre. Plot 4 : David Popovici. Plot 5 : Léon Marchand. Assurément, l’un des grands rendez-vous de la quinzaine américaine et le duel homérique que toute la natation mondiale attend. Les deux stars, les deux cracks générationnels enfin face-à-face. Le roi du sprint face à l’empereur de la natation mondiale. Le crack du crawl face au nageur le plus complet. Vingt-deux ans après la course du siècle et le 200m d’Athènes entre Ian Thorpe et Michael Phelps, voilà son petit frère.

Pur fantasme ? Non. Ces championnats d’Europe ont rappelé les progrès fantastiques du quadruple champion olympique sur le crawl. Si Popovici a remporté l’or cette semaine en 1'44''15, c’est bien Léon Marchand qui a signé le meilleur temps de la semaine en 1'43"76 lors du relais 4x200m français.

Un chrono supersonique et inattendu qui a fait du Toulousain le 6e meilleur performeur de l’histoire de la distance. Parmi les nageurs d’aujourd’hui, seuls Luke Hobson (1'43"73) et David Popovici (1’42"93) ont fait mieux.

''Ce n'est pas une immense surprise, très honnêtement, a confié Denis Auguin, le DTN de la natation française. Ce garçon est de toute façon perpétuellement surprenant. C'est un nageur exceptionnel, un champion exceptionnel dans sa capacité d'être performant. Il a une palette d'une richesse incroyable et ce qui est compliqué, c’est juste de tout faire." Pourquoi s’aventurer sur cette nouvelle distance où la concurrence est majeure ?

La réponse est sans doute dans la question. Intouchable sur le 4 nages, la brasse et le papillon, Marchand se cherche de nouveaux défis. Le 400m nage libre en est un, le 200m encore plus. S’il ne s’était pas blessé lors des championnats de France, il se serait sans aucun doute testé face à Popovici et aux meilleurs Européens sur le 200m nage libre. Battre le meilleur sprinteur du moment à LA, voilà ce qui pourrait aider le Français à se lever à 5 heures du matin lors des 24 prochains mois.

Popovici, lui, n’attend que ça. "Ce que j'ai à dire, je le lui ai déjà dit vendredi après la finale, a confié le Roumain. Je lui ai dit, tout d'abord 'chapeau', félicitations pour ce très bon temps.’ Je lui ai dit que je pensais que notre rivalité pourrait être vraiment formidable si on commençait à s'affronter dans cette épreuve. Je le félicite et j'espère qu'on pourra se retrouver et nager l'un contre l'autre, côte à côte, dans cette épreuve, ce qui, je pense, serait très intéressant."

Alors que Kristof Milak a déguerpi du 200m papillon cette semaine, peut-être effrayé par l’emprise du Toulousain qui l’a coiffé au terme d’une dernière longueur d’anthologie à Paris en 2024, Marchand manque d’adversité. Popovici lui propose ce qui se fait de mieux. Leur rivalité aurait dû naître cette semaine à Saint-Denis. Sans s’affronter, ils se sont pourtant donné rendez-vous. Alors même s’ils devraient se croiser l’an prochain aux Mondiaux de Budapest, vivement le 25 juillet 2028…