Thorpe revient

Son annonce avait fait l'effet d'une bombe dans le monde de la natation. En novembre 2006, à 24 ans seulement, Ian Thorpe annonçait sa retraite. Cinq ans plus tard, en février dernier, sa décision de replonger a été tout aussi surprenante. Ses motivations : glaner une nouvelle médaille d'or olympique à Londres l'été prochain. Un objectif qui passe par Singapour cette nuit. Cette étape de Coupe du monde n'est rien d'autre que le retour de la "Torpille" à la compétition. "Je piaffe d'impatience à l'idée d'en découdre à Singapour", déclarait-il quinze jours plus tôt. Aujourd'hui, l'Australien a concédé un peu de nervosité, mais s'est montré heureux avant tout : " J'aime ce que je fais. Je suis content de mes entraînements et ravi d'avoir saisi cette opportunité."

Après de longues séances d'entraînement à Tenero en Suisse, où il se prépare sous l'autorité de Guennadi Touretski, l'ancien mentor d'Alexander Popov dans les années 90, le nageur de 29 ans disputera deux épreuves ce week-end : le 100 mètres 4 nages, et le 100 mètres papillon. Il réserve sa spécialité, le crawl, pour les étapes ultérieures, à Pékin (8-9 novembre) ou Tokyo (12-13). Des épreuves de préparation en vue des Championnats d'Australie au mois de mars 2012, sélectifs pour les JO.

A propos de ses chances de réussite dans son pari de monter sur la plus haute marche du podium à Londres, le nageur qui est devenu à 14 ans le plus jeune athlète de l'histoire à représenter l'Australie en compétition internationale s'est d'ailleurs montré septique : "Un échec est l'issue la plus probable et franchement, cela m'est égal." Et de préciser : "J'accepte qu'il y ait des chances que j'échoue. Si vous ne pouvez pas l'accepter, vous ne pouvez accomplir quoi que ce soit." L'important pour lui sera de "savoir apprécier le moment parce que je n'ai jamais connu ça dans ma carrière."

Savourer en allant chercher une sixième médaille d'or olympique, c'est évidemment ce dont rêve Ian Thorpe. Il faut dire que l'Australien est un habitué des podiums. Il compte un palmarès aussi long que son mètre 95. En plus de ses onze titres mondiaux, il a été champion olympique du 200 mètres libre en 2004, du 400 m libre en 2000 et 2004, et sur les relais 4x100 m libre et 4x200 m libre en 2000. Outre ce plaisir de gagner, le nageur n'aurait-il pas été motivé par un duel avec Phelps et ses 14 médailles d'or aux Jeux Olympiques ? "Si vous voulez parler de rivalité, je pense que mon plus grand rival est le temps. Parce que je ne suis pas le genre de personne qui se motive en essayant de battre les autres."

Pourra-t-il poursuivre sa carrière après le mois d'août prochain ? "Mon but premier, et il le restera tout au long des JO, sera de nager plus vite qu'avant. Si je n'y parviens pas, je ne sais pas si je continuerai." Preuve que, dans la tête de l'Australien, ce sont bien les JO avant tout. Et, dans sa course contre le temps, son entraîneur se montrait optimiste au mois d'août. "C'est toujours Thorpe, indiquait-il au quotidien The Australian. Sans tarir d'éloges : "Mais désormais, sa nage libre et son mouvement sont une sorte de panaché de lui-même et d'Alex Popov." Un panaché qui pourrait rapidement devenir un tsunami. Réponse de l'avancée de la vague cette nuit à Singapour.