Les "Juniors" en piste

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Après Ford, c'est au tour de Citroën de lancer une équipe "B" en championnat du monde des rallyes. Le Citroën Junior Team fera ainsi ses débuts en Irlande avec trois C4 WRC confiées à Chris Atkinson, Conrad Rautenbach et Sébastien Ogier.

A l'instar de Ford qui a créée l'écurie Stobart en 2006, Citroën lance également son équipe "B" avec le Citroën Junior Team. Cette structure, qui bénéficie de l'appui de l'équipe officielle Citroën, sera au départ de la première épreuve de la saison en Irlande. L'objectif de cette équipe est de renforcer la présence de la marque dans le championnat ainsi que de former de jeunes espoirs.

Benoit Nogier, le directeur de l'équipe, pourra ainsi compter sur trois équipages pour le lancement du championnat WRC. Celui qui semble le plus attendu au volant d'une C4 est le champion Junior WRC sortant, Sébastien Ogier. Ce dernier se présente auréolé de son succès au championnat IRC au Monte-Carlo le week-end dernier et tentera d'abord d'accumuler de l'expérience. "J'y vais avant-tout pour apprendre. On a besoin de faire des kilomètres avec la Citroën WRC et on ne va pas se battre pour la victoire tout de suite. Il faut rester les pieds sur terre et il faudra un peu de temps", déclare-t-il.

Le Gapençais ne part cependant pas complètement dans l'inconnu. Il pourra s'appuyer sur son expérience acquise la saison dernière dans ce même pays. "J'ai participé à l'Ulster Rally l'année dernière au volant d'une Citroën C2-R2 MAX. C'était une première expérience des routes irlandaises, même si le profil de la manche mondiale semble différent. Je m'attends à un rallye très compliqué, avec certainement du givre et de la glace à cette époque de l'année. Les routes sont étroites, bosselées et se salissent très vite. En partant aux alentours de la dixième position le premier jour, nous aurons sans doute des conditions particulièrement délicates. "

Atkinson et Rautenbach pour marquer les points

Avec son copilote Julien Ingrassia, il n'a pas non plus été choisi par l'équipe pour inscrire des points - seulement deux concurrents sont autorisés à inscrire des points -. Une façon de parfaire son apprentissage sans aucune pression. Cette tâche reviendra donc aux deux autres pilotes Citroën, Chris Atkinson et Conrad Rautenbach. Le premier est le seul des trois pilotes du team Junior à s'être déjà aventuré en 2007 sur les routes étroites et bosselées de la République d'Irlande et de l'Ulster. Il est, à ce titre, celui qui présente les ambitions les plus élevées. "Il y a une formidable ambiance avec une foule considérable. L'épreuve en elle-même est très difficile. L'asphalte est bosselé et souvent très sale. En cette saison, nous pourrions même rencontrer de la glace. Nous allons débuter avec les réglages préconisés par l'équipe. Nous verrons notre position en début de course. Je n'ai pas d'autre ambition que de marquer des points pour le Citroën Junior Team et montrer notre compétitivité face aux autres équipes."

Une ambition partagée par son coéquipier zimbabwéen, Conrad Rautenbach, qui entame sa deuxième saison au volant d'une C4 WRC. "J'ai beaucoup appris l'an passé. Cette première saison avec Citroën Sport Technologies m'a permis d'acquérir beaucoup d'expérience. Je comprends mieux la C4 WRC et ses réactions. Je vais pouvoir attaquer davantage sur les terrains que je connais le mieux. Le parcours du Rallye d'irlande est certainement l'un des plus difficiles du championnat. Mon premier objectif sera d'être à l'arrivée avec l'espoir d'entrer dans les points", juge ainsi Rautenbach.

Avant de se lancer dans le bain, vendredi, les équipages de la marque au Chevron effectuent deux jours de reconnaissances mardi 27 et mercredi 28 janvier. La première spéciale, quant à elle, est prévue dès 7h25, vendredi 30 janvier, avec l'ES1 "Glenboy 1".