Federer subit (encore) la loi de Thiem

Les retrouvailles valaient la peine d'être vues. Un mois après s'être offert le scalp de Roger Federer au 3e tour du Masters 1000 de Rome, Dominic Thiem a remis ça en demi-finale de l'ATP 250 de Stuttgart, samedi. Après un combat de presque deux heures, coupé par deux interruptions dues à la pluie, l'Autrichien s'est offert une cinquième finale sur le circuit cette saison après son succès en trois manches face au Suisse (3-6, 7-6 (7), 6-4), qui effectuait son retour à la compétition en Allemagne cette semaine. Il attend donc en finale, sa première en carrière sur herbe, le vainqueur de l'autre demie qui opposera Philipp Kohlschreiber à Juan Martin Del Potro.

Il n'y pas eu un écart énorme entre les deux hommes sur l'herbe allemande. Mais au jeu du plus endurant, c'est l'Autrichien et sa saison monstrueuse qui ont eu le dernier mot. Secoué par Federer sur son engagement au début de la dernière manche, le 7e joueur mondial, récent demi-finaliste à Roland-Garros mais déjà très bien adapté au jeu sur herbe, a tenu bon avant d'aller chercher le service de son rival à 3-3. Ni la coupure pluie survenue après ce break, ni le baroud d'honneur du Bâlois ne l'ont empêché de boucler la rencontre. Juste avant de reprendre le dessus dans le dernier set, il en a vu de toutes les couleurs.

Malgré un jeu en place, des coups de fond de court ravageurs et un jeu au filet très léché, Thiem a quand même dû s'employer pour sauver deux balles de match dans le tie-break de la deuxième manche (à 6-5 et 7-6 Federer), dominé par un Federer très distrait. Deux opportunités finalement gâchées par le Suisse, privé de sa première balle sur ces deux points. Ces deux balles de finale ont été le grand tournant de cette demie très accrochée et pas loin d'être aboutie techniquement malgré un bon nombre de fautes directes des deux côtés. Thiem, auteur d'un 17-1 dans les sets décisifs cette saison, a donc gagné le droit de tenter sa chance pour décrocher un quatrième titre ATP en 2016 après Buenos Aires, Acapulco et Nice. Derrière Novak Djokovic et ses 6 titres et à égalité avec Stan Wawrinka, c'est l'homme le plus couronné cette saison.

Le Suisse a eu du coeur malgré tout. Auteur de la meilleure entame lors de cette demi-finale, le N.3 mondial a ensuite vécu un trou noir au début du deuxième set. Mené 5-0 par Thiem, il a réussi à reprendre ses deux breaks de retard et refaire son retard. Petit à petit. A l'aise au service, en coup droit et très enclin à monter au filet, l'Helvète a montré de belles choses dans le jeu et haussé son niveau par rapport à ses succès face à Taylor Fritz et Florian Mayer. Il peut évidemment nourrir pas mal de regrets à la sortie de cette demie. Mais l'objectif a été rempli : il a enchaîné au moins deux rencontres, tenu bon physiquement et retrouvé le chemin du succès. Sa semaine à Halle paraît déjà beaucoup plus importante dans l'optique de Wimbledon. Qu'on se le dise : gagnant ou pas, Federer est de retour.