Rafael Nadal : "Chaque jour, je joue avec moins de douleur dans le poignet"

Rafael Nadal a franchi un cap dans son opération reconquête. L'Espagnol a atteint la seconde semaine d'un tournoi du Grand Chelem. Le fait peut paraître anodin pour un champion comme lui, il n'empêche que cela faisait plus d'un an que cela ne lui était plus arrivé. Depuis Roland-Garros 2015 précisément, là même où il avait buté en quart de finale. Depuis, il n'avait donc jamais dépassé le 3e tour... jusqu'à ce vendredi. A l'US Open, le Majorquin a dominé le Russe Andrey Kuznetsov sans sourciller (6-1, 6-4, 6-2), brisant enfin cette série à peine croyable pour celui qui a remporté 14 titres majeurs entre 2005 et 2014.

Il a fallu une grosse blessure au poignet mi-2014, combinée à une grosse perte de confiance lors de son retour à la compétition six mois plus tard pour l'empêcher de retrouver rapidement le niveau qui avait façonné le personnage. Si ses déplacements laissaient à désirer, c'est son coup droit, son coup fort, qui a mis le plus de temps à redevenir efficace. Et sa nouvelle alerte à Roland-Garros, qui l'a obligé à se retirer du tournoi avant d'affronter Marcel Granollers au 3e tour, a bien failli annihiler tous ses efforts depuis un an. Ses Jeux Olympiques à Rio ont montré qu'il n'en était rien. Il a décroché l'or en double messieurs et a failli gober du bronze en simple. Si on lui avait dit cela avant de venir au Brésil, il aurait sans doute signé tout de suite.

"Je m'améliore en coup droit, confirme Nadal. Tout le monde sait que c'est un coup important pour moi. Quand je suis capable de taper le mieux possible, alors le court s'ouvre beaucoup plus parce que mon coup droit a suffisamment d'effets pour avoir plus d'impact sur mon adversaire. Je l'ai fait quelque fois face à Kuznetsov, j'ai besoin de le faire un peu chaque jour pour l'améliorer petit à petit." Les 6,5 jeux concédés en moyenne lors de ses trois premiers tours confortent l'idée que l'Espagnol n'est plus très loin d'avoir recouvré ses pleines capacités.

"Je ne sais pas vraiment à quel niveau je suis vraiment aujourd'hui, tempère toutefois le champion majorquin. J'ai connu quelques difficultés au service par exemple cette semaine. Ce qui est vrai, c'est lorsque j'ai été obligé d'arrêter de jouer à Roland-Garros, je jouais vraiment à un super niveau. Je me sentais prêt pour ce tournoi. Je ne sais pas ce qui aurait pu se passer si j'avais continué à jouer, mais j'étais prêt. Je sais qu'à Paris, c'était un accident, dû à un mauvais mouvement lors du tournoi de Madrid."

"La seule chose que je sais depuis, c'est que je suis heureux. Je suis très excité à l'idée de rejouer l'US Open. Pour moi, être sur le circuit est une super nouvelle. Chaque jour, je joue avec moins de douleur dans le poignet, c'est là la chose la plus importante." Ce qu'il sait aussi, c'est que son prochain tour face à Lucas Pouille sera important pour lui. Le Français jouera ses premiers huitièmes de finale à New York. Nadal, lui, y remettra les pieds pour la première fois depuis 2013, l'année de sa dernière victoire à Flushing Meadows.