Les "monstres" de retour

Absents de la Route du Rhum depuis 1990, les maxi-multicoques sont de retour dans la Route du Rhum et la lutte entre les neuf araignées d'eau géantes qui prendront le départ le 31 octobre de Saint-Malo promet d'être royale. Voilier... ou avion ? Lorsqu'on navigue sur ces engins, à près de 30 noeuds (54 km/heure), sur un flotteur et coque centrale hors de l'eau, le doute est permis. La traînée hydrodynamique est réduite à sa plus simple expression, le bateau glisse au-dessus de l'eau, avalant les milles avec une facilité déconcertante.

En équipage, c'est impressionnant. En solitaire, c'est effrayant et le plaisancier moyen se dit que, décidément, les skippers de ces "monstres" ne font pas exactement le même sport que lui. Les neuf "maxis" de la catégorie "Ultime" engagés dans cette 9e Route du Rhum sont tous très différents et choisir un favori est un exercice quasi impossible. Certains ont été pensés pour naviguer en solitaire et tourner autour du globe : c'est le cas de Sodebo (Thomas Coville), IDEC (Francis Joyon) et Oman Air Majan (Sidney Gavignet). D'autres, comme Groupama 3 (Franck Cammas) ou Gitana XI (Yann Guichard), ont été conçus pour être manoeuvrés par une dizaine d'équipiers survitaminés.

Tout dépendra donc de la météo et des routes choisies par les skippers et leurs routeurs. Seule certitude : en toute logique et en l'absence d'avaries, le premier voilier à rallier Pointe-à-Pitre (Guadeloupe) devrait être l'un des cinq multicoques déjà cités. Servane Escoffier (Saint-Malo 2015), Bertrand Quentin (Côte d'Or II), Gilles Lamiré (Défi Cancale) ou Philippe Monnet (s'il trouve un financement) ne pourront s'imposer que si les autres cassent.

Trois des favoris -Sodebo, IDEC et Oman Air Majan- ont été dessinés par le tandem franco-britannique Nigel Irens/Benoît Cabaret. Ils se ressemblent... et pourtant diffèrent sensiblement. Le plus sophistiqué des trois est Sodebo (32 mètres/12 tonnes), avec un mât basculant et des foils (dérives courbes). Le trimaran a été ultra fiabilisé et Coville a poussé la conscience professionnelle jusqu'à traverser deux fois l'Atlantique cet été, allant jusqu'à reconnaître la ligne d'arrivée à Pointe-à-Pitre ! Francis Joyon (IDEC, 29,70 mètres/11 tonnes), c'est l'homme de fer, le marin le plus rapide autour du monde en 57 jours. Pas de mât basculant mais des foils qui, dit-il, lui ont fait gagner jusqu'à 4/5 noeuds (7 à 9 km/h) à certaines allures.

Sidney Gavignet (Oman Air Majan, 32 mètres/11 tonnes) est l'un des marins français les plus éclectiques mais ce sera son premier Rhum, avec un trimaran sans foils ni mât basculant. Si les conditions météo sont maniables, Gitana XI (23,5 mètres/7 tonnes) -le "dragster" de Yann Guichard- pourrait larguer ses concurrents. Le trimaran vainqueur en 2006 (7 jours, 17 heures et des poussières) aux mains de Lionel Lemonchois a été allongé de cinq mètres et le rapport poids-puissance est impressionnant. Plus petit que ses principaux rivaux, il reste (si on peut dire) à taille humaine mais sera sans doute plus délicat à piloter.

Groupama 3 (31,50 mètres), c'est l'inconnue. Dessiné comme Gitana XI par le cabinet VPLP, le détenteur du Trophée Jules Verne -le tour du monde en équipage et sans escale- en 48 jours et 7 heures, est un bateau surpuissant, lourd (18 tonnes) et conçu pour être mené en équipage. Même avec un gréement plus raisonnable, il reste un bateau exigeant physiquement et en cas de dépression, Franck Cammas n'aura pas la vie facile. Verdict à Pointe-à-Pitre.