Valence, c'est l'America !

Dans son discours liminaire, Pierre-Yves Firmenich, président de la Société nautique de Genève, avait fait un lapsus révélateur, quelques minutes avant l'annonce solennelle, en indiquant que Genève serait à moins de deux heures de la ville hôte de la Coupe de l'America 2007. Il ne pouvait dès lors s'agir de Marseille. Les organisateurs suisses, détenteurs du trophée depuis la victoire d'Alinghi Challenge en baie d'Auckland face à Team New Zealand, ont choisi l'espagnole Valence, présentée comme favorite par rapport aux autres finalistes, la française Marseille, la portugaise Lisbonne et l'italienne Naples.

Fin septembre, les organisateurs à la recherche d'un site d'emprunt avait adressé aux quatre prétendantes un ultime questionnaire en 80 points, pour évaluer leurs garanties sportives, logistiques, financières, administratives, juridiques et médiatiques.

"Le critère était les conditions sportives" , a affirmé Michel Bonnefous, le directeur exécutif de la compétition. "A Valence, le public pourra approcher la compétition. Le village de l'America's Cup sera juste à côté du site de régates. On a ce concept de stade de voile."

"Formellement, la décision a été prise ce mercredi matin" , a t-il ajouté.

Bien parée financièrement avec un budget de l'ordre de 60 millions d'euros, la modernité de Valence bénéficiait aussi d'un soutien de poids en la personne du roi Juan Carlos, passionné de voile et membre du yacht club local. "Nous avions tous les avantages et les conditions de vent pour le plan d'eau et une ville qui combine tradition et modernité" , a déclaré Jose Salinas, manager et directeur général de Valence.

On se souvient que la dernière édition, en Nouvelle-Zélande, avait souffert de nombreux reports dûs aux caprices de la météo. Les organisateurs européens voulaient prévenir toute nouvelle dérive. "Les conditions de vent à Valence sont vraiment fiables et stables" , a souligné Michel Bonnefous. "Dans les pires conditions météo, nous n'aurons pas de compétition pendant un jour."

"Concernant Valence, le peu que j'en sais, c'est qu'il n'y a pas beaucoup de vent, principalement de la brise thermique", a appuyé Loïc Peyron, manager du défi Team France .

Dans le camp français, on doute de ces affirmations. "Le vent peut monter, à Valence, à 15-20 noeuds", a tempéré Bertrand Pacé, ancien membre de Team New Zealand et skipper du défi Team France, syndicat qui souhaite participer à l'épreuve. "Mais sur le plan sportif ce ne sera peut-être pas très passionnant pour nous. Tout se jouera sur les départs, sur la vitesse.""Le choix s'est établi sans doute sur la base de critères plus subjectifs qu'objectifs", a estimé Bruno Troublé, organisateur de la Coupe Louis Vuitton 2002-2003, la compétition destiné a définir le challenger finaliste de la Coupe de l'America 2003. Jean-Claude Gaudin, le maire de Marseille, a lui refusé la polémique, avouant ses "regrets sans amertume". Dommage pour Marseille. L'argent aurait pu couler à flot : 960 millions d'euros de retombées, selon l'étude du cabinet Ernst and Young.

Le directeur exécutif de la Coupe de l'America 2007 Michel Bonnefous a par ailleurs indiqué que le format des régates changera. Il était basé jusqu'à présent sur une distance à parcourir. "Les régates se feront en fonction d'une durée", a ajouté Michel Bonnefous. Tout sera fait pour que la Coupe soit un succès populaire et médiatique.