24 Heures du Mans: Essais qualificatifs 1: Duval en "pole" provisoire

François Duval, déjà meilleur temps de la journée-test, le 9 juin, a d'abord signé, en guise d'échauffement, le meilleur temps des essais libres en fin d'après-midi: 3 min 25 sec et 415/1000 dans l'Audi N.2 qu'il partagera toute la semaine avec le Danois Tom Kristensen, huit fois vainqueur au Mans, et l'Ecossais Allan McNish, deux fois victorieux.

Dès le début des qualifications, vers 22h00, il a signé deux tours canon d'affilée, le meilleur en 3 min 22 sec 349/1000, soit deux dixièmes de mieux que son meilleur temps de la journée-test. De quoi se placer en "poleman" provisoire pour cette 81e édition des 24 Heures, 90 ans après la course inaugurale en 1923.

"C'était important de faire un temps de référence, au cas où il pleuvrait jeudi soir", a dit Duval dès son retour au stand Audi Sport, après avoir bouclé les cinq tours minimum exigés pour que chaque pilote puisse participer à la course. Il a ensuite cédé le volant à McNish et Kristensen, et la séance a brutalement été interrompue, vers 23h00, par un drapeau rouge, le troisième du jour. Les deux premières interruptions, aux essais libres, avaient été provoquées par les sorties de piste des Américains Eric Lux (Zytek-Nissan) et Tracy Krohn (Ferrari). La troisième a été l'oeuvre du Français Pierre Thiriet, sorti de la piste, comme Lux, à la chicane Michelin, dans la ligne droite des Hunaudières, dans son Oreca-Nissan.

A chaque fois, le pilote est sorti tout seul, indemne, de sa voiture, et à chaque fois les commissaires ont passé de longues minutes à réparer plusieurs mètres de barrières de sécurité endommagées. Au total, sur les six heures d'essais prévues mercredi, quatre seulement ont pu se dérouler normalement. Il y en aura quatre autres jeudi soir, de 19h00 (17h00 GMT) à 21h00 (19h00 GMT) et de 22h00 (20h00 GMT) à minuit (22h00 GMT). En attendant le résultat final de ces essais et la composition de la grille de départ, une tendance était déjà avérée: les trois Audi, positionnées aux trois premiers rangs, semblent avoir conservé une bonne marge de sécurité sur les deux Toyota TS030 Hybrid, avant le coup d'envoi du grand duel, samedi à 15h00 locales (13h00 GMT).