Et maintenant, le titre?

En bon compétiteur, il a d'abord fait la tronche. Leader après la première journée, toujours devant au terme de la deuxième étape, Sébastien Loeb enrage d'avoir laissé filer une victoire qui lui tendait les bras avant les deux dernières spéciales. Il s'en est fallu d'un mauvais choix de pneus pour que Petter Solberg, épatant lui aussi au volant de sa Subaru, ne s'engouffre dans la brèche et coiffe finalement le pilote Citroën.

"On a eu de mauvaises infos météo. On a pris des gommes dures et on a été surpris par la pluie. On pensait que ce serait sec et en sortant du parc il est tombé des cordes", raconte le Français. "Je pense que si cela était resté sec, cela aurait été très serré. Mais on a fait cette connerie dans le choix des pneus et cela m'a pas spécialement motivé. Cela m'a même un peu découragé", reprend-il.

En deux spéciales, Loeb lâche plus de trente secondes. "Quand j'ai vu que je cédais du terrain, j'ai préféré assurer pour marquer des points au Championnat", explique-t-il. Après le temps des regrets, vint celui des compliments. Car pour un garçon qui manque autant de vécu sur terre à ce niveau, décrocher une deuxième place de la sorte à Perth constitue un authentique exploit. " Sébastien a fait un super rallye. Pour quelqu'un qui n'a pas beaucoup d'expérience sur terre, chapeau!", saluait ainsi Solberg.

Rallye après rallye, Loeb croule sous les louanges. Il est vrai que la lutte entre le Norvégien et l'Alsacien fut, pendant deux jours, d'une rare intensité. "Cela a été probablement la plus formidable bataille de ces dernières années en rallye, s'extasiait David Lapworth, le directeur de Subaru. Petter et Sébastien se tenaient en une poignée de secondes. C'était comme regarder un 10.000 mètres avec un sprint dans le dernier tour ".

Battu, "Seb" n'a pourtant pas tout perdu en Australie, loin s'en faut. Au championnat, l'Alsacien est toujours quatrième, mais à seulement dix points du leader, l'efficace épicier Richard Burns. Or les trois prochaines manches se tiendront sur asphalte (San Remo, Catalogne, Corse), où Loeb a les moyens de réussir un carton plein, ce qui lui offrirait vraisemblablement le leadership avant l'ultime rallye, en Grande-Bretagne.

Du coup, le titre devient jouable. Certains, Marcus Grönholm en tête, n'hésitent d'ailleurs plus à faire de l'homme à la Xsara le favori numéro un. Refusant de rêver trop haut, Loeb se veut plus prudent, mais il y croit vraiment: "Je pense que l'on a de bonnes chances pour le titre. La voiture est très bien sur asphalte et moi pas mal aussi. Donc je peux obtenir de très bons résultats lors des trois prochaines courses. En plus, le RAC pour finir, j'aime bien. Alors..."