Etape 1 : déclarations

Sébastien Loeb (FRA/Citroën Xsara N.1, leader) : "J'ai poussé aussi fort que j'ai pu. Etre le champion en titre est historique (...) Il y avait une montée très rapide et une descente par contre très étroite (ES1), avec beaucoup d'épingles, des virages serrés où l'on doit se servir du frein à main pour passer. Il fallait vraiment faire attention à ne pas caler. Sur le milieu, au Col de la Sinne, il y avait 700 mètres de glace. C'est là que j'ai fait la différence. Ce n'est pas la plus belle spéciale de ma carrière. Mais bon, il fallait bien commencer par quelque chose... J'ai commis une petite faute, un tout droit dans un carrefour où les spectateurs avaient jeté de la neige (ES3). J'ai perdu 7 à 8 secondes. Grönholm, Solberg ne sont pas loin. Ça va être une belle bagarre."

François Duval (BEL/Citroën Xsara N.2, 2e à 32.7 sec) : "Difficile d'espérer mieux ce soir que cette place. Je ne l'attendais pas forcément aussi tôt dans le rallye. Nous ignorions à quel rythme allaient rouler nos adversaires... Au même endroit que Seb, j'ai effectué le même tête-à-queue moteur calé pour la même raison. J'ai eu un souci de baisse d'efficacité des freins dans l'ES3. Le problème a été solutionné, et j'ai pu disputer l'ES4 normalement..."

Guy Fréquelin (Citroën Sport, directeur) : "Compte tenu du rythme imposé par Seb et de ce que sa cadence révèle du potentiel de la Xsara, je ne suis pas étonné de la place de François. Son énorme talent lui permet d'exploiter d'emblée les qualités de la voiture..."

Marcus Grönholm (FIN/Peugeot 307 N.7, 3e à 1 min 01.5 sec) : "Je suis parti prudemment ce matin dans la première épreuve qui était, comme je l"appréhendais, piégeuse et verglacée sur un kilomètre après le col de la Sinne. Dans la deuxième épreuve, presque entièrement sèche, j"ai pu attaquer et je suis ravi d"avoir fait le meilleur temps. Dans l"épreuve suivante, répétée deux fois, j"ai assuré, peut-être un peu trop."

Markko Märtin (EST/Peugeot 307 N.8, 6e 1 min 39.1 sec) : "La première épreuve (ES1) était piégeuse et très étroite dans la descente du col ; c'était difficile de placer la voiture, particulièrement pour moi qui n'ait pas encore l'habitude de la largeur de la 307WRC ! Dans la suivante, la voiture manquait de stabilité vers la fin, peut-être dû aux pneus que nous avons goujés ce matin. Dans la troisième épreuve, j'ai dû faire une man&oeliguvre dans une épingle droite très serrée et j'ai calé, perdant un peu de temps. Je dois encore me familiariser avec la voiture pour en tirer la quintessence !"

Corrado Provera (Peugeot Sport, directeur) : "Marcus a été exceptionnel, rapide et efficace, en confiance totale avec la voiture. Markko a fait une petite faute dans la spéciale 3 sinon il se battrait pour la quatrième place. Nous devons encore apprendre les pneus Pirelli et travailler de concert avec nos amis transalpins, particulièrement sur les pneus pour asphalte sec."

Toni Gardemesiter (FIN/Ford Focus N.3, 5e à 1 min 30.3 sec) : "Il y avait environ 1.5 km de neige dans l'ES1 et je n'ai pris aucun risque. J'ai attaqué plus dans l'ES2 mais je freine encore trop tôt pour le moment. Je ne suis pas encore 100 pour cent confiant mais ça va venir."

Roman Kresta (RTC/Ford Focus N.4, 10e à 2 min 41.2 sec) : "Une matinée difficile. Mes chronos n'étaient pas terribles mais j'ai piloté prudemment. Tout est nouveau pour moi, mais les sensations sont bonnes avec la Focus et mon choix de pneus étaient bon. Nous avons fait de bons chois de pneus toute la journée."

Petter Solberg (NOR/Subaru Impreza N.5, 4e à 1 min 27.7 sec ) : "Tout a démarré à la perfection. Mais j'ai eu un problème au bout de la longue ligne droite de 1.5 km de l'ES1, lorsque je me suis retrouvé sans frein. Je suis sorti et cela a été un choc plutôt rude. Nous avons pu finir. Une fois les freins refroidis, ils ont refonctionné. Pas à 100 pour cent, mais ça allait."

Stéphane Sarrazin (FRA/Subaru Impreza N.6, 9e à 2 min 15.1 sec) : "J'ai fait un choix de pneus peut-être trop tendre (ES1 et 2). Dans l'ES3, des petits problèmes de freins nous ont empêchés d'aller plus vite et un demi tête-à-queue dans la dernière. Dans l’ensemble, j’ai vécu une bonne première journée de course avec l'équipe. J'ai pris du plaisir avec la voiture mais je ne suis pas très satisfait de ma neuvième place, je pense que j’aurais pu mieux faire."

David Lapworth (Subaru, directeur sportif) : "Stéphane [Sarrazin] a accompli un excellent travail. Il s'est montré très prudent dans les portions les plus piégeuses. Mais la lecture de nos chronos intermédiaires et dans des secteurs où il pouvait attaquer plus librement, a montré qu'il peut déjà égaler les performances des meilleurs."

Alexandre Bengué (FRA/Skoda Fabia N.12, 12e à 3 min 24.2 sec) : "Une journée d'apprentissage pour Caroline (sa navigatrice) et moi. J'ai pris un bon départ puis j'ai eu des problèmes, en partie à cause de la technique, en partie à cause de moi car j'ai besoin de temps pour connaître la voiture."