Loeb vers l'exploit

Quinze jours après sa victoire au Monte-Carlo, Sébastien Loeb (Citroën Xsara) est samedi soir en passe de réaliser un énorme exploit et entrer dans l'histoire en devenant le premier pilote non-nordique à remporter le rallye de Suède, deuxième épreuve du Championnat du monde, dimanche à Karlstad.

Le Français occupe la tête de la course à l'issue de la deuxième journée. Il devance le Finlandais Marcus Grönholm (Peugeot 307) et le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza). Avec quarante secondes d'avance sur le double champion du monde, près d'une minute trente sur l'actuel tenant du titre, Loeb se trouve sur la voie royale. "C'est largement jouable", a d'ailleurs estimé l'intéressé.

Plus tôt dans l'après-midi, dans l'ES11, l'Estonien Markko Märtin (Ford Focus), aux commandes jusque-là, a commis une faute, sortant de la route, perdant une roue et toutes ses illusions sur des routes où neige fraîche, glace, terre se mêlant autant de pièges.

Sébastien Loeb est rentré au parc assistance de Hagfors en leader, sous les applaudissement d'une foule suédoise conquise, séduite par ce formidable petit Français. Chez Citroën, les sourires illuminent les visages. Guy Fréquelin, le patron, n'étant pas le dernier à goûter cet instant.

"Etre en tête d'un rallye comme ça, aussi piégeux et dans les conditions dans lesquelles il se déroule cette année, c'est-à-dire sans mur de neige et donc à la sanction immédiate... Mais, depuis l'Australie l'an dernier, je ne m'étonne plus de rien quand il s'agit de Sébastien", s'est extasié Fréquelin.

Loeb, lui, n'afficha aucune fébrilité, aucune joie excessive. Un simple sourire, le sentiment du travail bien fait, le Français accueilla cet instant avec une totale sérénité, beaucoup de réalisme. Comme d'habitude. "Cela fait plaisir d'être devant. Mais le rallye n'est pas fini. Il ne faut pas trop réfléchir. Quand on voit que Martin était en tête depuis pratiquement le début et qu'il fait une erreur maintenant... Ce n'est pas joué. Gronholm n'est pas très loin. Il va attaquer fort, il va très vite. En plus ici, en Suède, il est carrément chiant. Voilà, il faut continuer".

Le patron de Citroën Sport lui a alors tendu un magazine britannique sur lequel figure une photo et une phrase de Grönholm : "les autres ont encore à faire pour me battre". "C'est vrai que ce n'est pas facile", déclara Loeb à l'adresse de son boss.

Il restait encore deux spéciales, dont une longue, l'ES12 (Vargasen) de près de 40 km, où tout pouvait encore survenir. Sûr, rapide, Loeb enfonça le clou en réalisant un autre scratch, le deuxième consécutif. Et c'est Gronholm qui partit à la faute, en tête-à-queue. De 26 secondes, l'écart passa à 40 en faveur du Français. Durant les spéciales, en scrutant les temps intermédiaires sur les moniteurs, Juan Jo Lacalle, le manager de Carlos Sainz, malheureux samedi, ne pouvait s'empêcher de s'exclamer: "Ce Loeb est hallucinant !".

Désormais seul un incident semble devoir priver le pilote français d'une incroyable victoire, la première d'un "latin" dans la chasse gardée des Nordiques, la sixième de la carrière de Loeb, le deuxième cette année en deux épreuves. D'autant que Grönholm aura du mal à attaquer l'esprit libre, refaire son retard. Freddy Loix ayant abandonné, le Finlandais reste le seul espoir de Peugeot de ne pas rentrer bredouille d'une Suède hier terrain privilégié de la marque au Lion.

"On a haussé le ton samedi quand on a vu que l'on pouvait rouler dans le rythme de Grönholm et Märtin, a expliqué le pilote Citroën. On a trouvé un style efficace, pas trop en vrac mais suffisamment pour ne pas se traîner. Il faut trouver le juste milieu au niveau de l'attaque. On a réussi à acquérir le bon rythme et on va essayer de le garder". Aussi simple que cela...