Mondiaux d'athlétisme : un Khalifa International Stadium vide, autre pierre dans le jardin du Qatar

L'engouement pour ces Championnats du monde constituait, avec les températures extrêmes régnant dans le pays, l'une des principales interrogations avant le début des épreuves vendredi. Après quatre jours de compétition, ces craintes se sont justifiées et le succès populaire est loin d'être au rendez-vous dans le petit émirat gazier, peuplé de seulement 2,6 millions d'habitants.

A trois ans de la Coupe du monde de football organisée au Qatar, le manque de spectateurs relance le débat sur le choix du pays, alors que l'attribution de ces Mondiaux fait l'objet d'une information judiciaire ouverte en France pour des soupçons de corruption. Le paroxysme a été atteint samedi et dimanche avec les épreuves reines du 100m hommes et dames, qui se sont déroulées dans une enceinte quasi déserte, renvoyant une image terrible pour le premier sport olympique.

La première journée n'a ainsi attiré, selon la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF), que 11 800 spectateurs payants et près de 2 000 invités dans un stade de 40 000 places. Samedi, ils étaient seulement 11 300 à avoir fait le déplacement pour admirer les meilleurs sprinteurs de la planète, avant de quitter rapidement les lieux dès le 100m hommes terminé. Pour atténuer l'impression de vide (surtout durant la retransmission télévisée), d'énormes bâches ont par ailleurs été installées sur la partie supérieure du stade. C'est donc devant de nombreux sièges non occupés que l'Américain Christian Coleman, sacré champion du monde, a effectué son tour d'honneur. Idem le lendemain pour la Jamaïcaine Shelly-Ann Fraser Pryce.

Selon le Guardian, seulement 50 000 billets avaient été vendus avant l'ouverture des Mondiaux pour les dix jours de compétition. Les organisateurs envisageaient de distribuer des tickets gratuits aux enfants et aux migrants pour combler les vides. De fait, une forte colonie kenyane avait investi le stade vendredi, jour de congés dans ce pays musulman, animant notamment les deux épreuves de demi-fond (séries du 3 000 m steeple dames, finale du 5 000 m).

Interrogée après son sacre sur 100m dimanche, Shelly-Ann Fraser-Pryce n'a pas semblé se plaindre de la situation, même si le Khalifa International Stadium sonnait creux quand elle a entrepris de fêter son succès avec son fils de 2 ans dans les bras. "J'ai constaté qu'il n'y avait pas grand monde dans le stade, mais le plus important était que ceux qui comptaient le plus pour moi étaient présents", a-t-elle lancé.

La faible affluence a en revanche exaspéré d'autres athlètes, à l'image du Français Kevin Mayer. "On voit tous que c'est une catastrophe, qu'il n'y a personne dans les tribunes", a déclaré samedi le champion du monde en titre et recordman du monde du décathlon. "C'est triste. On n'a pas vraiment mis les athlètes en avant en organisant les Championnats ici, on les a mis en difficulté. C'est sûr que l'on n'est pas du tout dans les bonnes conditions pour faire des performances."

"Le Qatar est peut-être loin pour les fans mais je ne pense pas que l'on vivra la même situation l'année prochaine aux Jeux olympiques de Tokyo", a lâché pour sa part le sprinteur canadien Andre De Grasse. "C'est clair que c'est dommage, ce n'est pas digne des Mondiaux", a aussi regretté la Suissesse Mujinga Kambundji, médaillée de bronze du 100m à l'Euro 2016.

Le comité d'organisation, qui évalue le taux de remplissage de l'enceinte à "70% le premier jour, 67% le deuxième et moins de 50% le troisième", a de son côté indiqué lundi que l'absence de public s'expliquait par la "programmation des finales en fin de soirée pour des impératifs télévisuels." Le comité d'organisation a aussi insisté sur l'impact du blocus diplomatique et économique subi par le Qatar de la part de l'Arabie saoudite, des Emirats arabes unis, de Bahreïn et de l'Egypte pour cause de liens avec l'Iran, puissance régionale rivale des Saoudiens, et de soutien à des groupes islamistes radicaux. Ce que Doha nie farouchement.