La France est (déjà) à deux pas de la Chine

Encore deux victoires et la Chine sera en vue. Les basketteurs français peuvent assurer leur qualification pour le Mondial 2019 en s'imposant jeudi (17h) en Bulgarie et dimanche (17h05) face à la Finlande à Montpellier. Les Bleus mettraient ainsi fin au suspense quatre matches avant la fin pour disputer en roue libre les deux dernières "fenêtres internationales" en novembre-décembre 2018 (République tchèque, Bulgarie) et février 2019 (Finlande, République tchèque).

Et pourtant ces qualifications, disputées dans des conditions ubuesques, faisaient peur. Privé de ses joueurs NBA, retenus aux Etats-Unis, mais aussi de ceux d'Euroligue à cause du conflit avec la Fiba, soit de ses 25 meilleurs joueurs, Vincent Collet a dû d'abord aligner une équipe C composée surtout de joueurs de Jeep Elite (la D1 française).

La France a tout de même profité de la profondeur de son réservoir en réussissant un sans-faute contre la Belgique, la Bosnie et la Russie. Six victoires, les quatre premières sans joueurs NBA ni d'Euroligue, mais avec des hommes voulant prouver leur valeur (Paul Lacombe, Andrew Albicy, Moustapha Fall), les deux suivantes en juin-juillet avec les stars, Nicolas Batum, Evan Fournier, Rudy Gobert et Nando De Colo.

La situation sera intermédiaire pour les deux prochains matches, le sélectionneur pouvant compter sur Batum, promu capitaine depuis l'annonce de la retraite de Boris Diaw, et sur trois joueurs d'Euroligue, De Colo, Edwin Jackson et Vincent Poirier. "C'est une nouvelle ère qui arrive et elle est beaucoup plus dense. Il y a énormément de choix à tous les postes. Ca montre que la formation française est très bonne, ça suit avec les jeunes. Le basket français et l'équipe de France ont de très beaux jours devant eux", a commenté Batum, brillant (13 points, 12 passes) lors du match de préparation gagné contre une forte équipe de Grèce, dimanche à Paris.

La Bulgarie n'est pas a priori un adversaire capable d'inquiéter les Bleus. "La difficulté c'est de passer de matches de préparation à un match officiel dans un contexte (à Botevgrad) qu'on va découvrir tous ensemble. Il faudra se méfier et être sérieux, comme on l'a été à chaque fois", dit Collet, très satisfait de l'état d'esprit de ses troupes.

La Finlande aurait pu être redoutable - elle avait battu la France en ouverture de l'Euro-2017 à Helsinki - mais elle devra se passer de sa star, Lauri Markkanen, qui prépare sa saison NBA avec les Chicago Bulls. "Elle sortira de trois semaines de préparation et va jouer un basket millimétré", prévoit quand même Collet.