Un programme corsé

De justesse. Epinglée de dix points par la Croatie et de trente-deux par la Grèce, la Macédoine a parfaitement négocié son match contre Israël. Une courte victoire de trois points qui l'envoie au deuxième tour. Pour le deuxième Euro de son histoire, la sélection balkanique a déjà réussi son pari. Si Todor Gechevski (8.7 pts, 4.3 rbds) et Pero Antic (11.7 pts, 6.6 rbds) forment une raquette solide du haut de leurs 2,09m, l'arrivée du naturalisé Jeremiah Massey offre une nouvelle dimension à la sélection de Jovic Arsic. Déjà présent lors des qualifications l'été dernier, le joueur du Real Madrid apporte ses qualités physiques et tourne à plein régime (13 pts, 5.7 rbds). Mais les extérieurs ont aussi des arguments. Avec l'expérimenté arrière Vrbica Stefanov (35 ans), Darko Sokolov régule le jeu (10.5 pts). La sélection macédonienne a toutefois un pêché mignon : le shoot à trois points. Les joueurs abusent des tirs primés avec plus ou moins de réussite (24 sur 89 soit 27% de réussite).

Ça n'a pas été facile mais la Croatie a finalement décroché son billet pour le deuxième tour malgré sa défaite dans la finale du groupe A face aux Grecs (76-68) et des succès poussifs contre les Macédoniens et les Israéliens (86-79). Mais l'essentiel est là pour une sélection qui rêve de grandeur depuis sa troisième place à l'Euro 1995. S'ils montent en puissance, les Croates ont en effet les armes pour atteindre leur but. La ligne d'arrière présente des talents à foison avec Roko-Leni Ukic (11.7 pts, 3.3 pds), Marko Popovic (9.3 pts, 2 pds), Zoran Planinic (8.7 pts, 4.7 rbds, 5 pds) ou encore Davor Kus (8 pts). Et le secteur intérieur n'est pas en reste avec le retour de Nikola Vujcic. L'ancien pivot de l'ASVEL se régale et fait un boulot formidable sous le cercle en attaque (15.3 pts, 3 rbds). Avec lui et le pivot de l'Efes Pilsen Mario Kasun (2,11m), l'ancien Manceau Sandro Nicevic (2,08m) ou encore l'expérimenté Nikola Prkácin (2,08m), la sélection au damier a de quoi faire mal dans la peinture. Très mal. Si la montée en puissance a lieu, la Croatie va être très compliquée à aborder...

Les observateurs attendaient de voir. Ils n'ont pas été déçus. Privée de ses maîtres à jouer Diamantidis-Papaloukas, la sélection hellène, si régulière depuis des années, laissait planer le doute sur son potentiel en Pologne. Le champion d'Euro 2005 n'a pour l'instant pas déçu ses supporters. La machine est toujours bien rôdée et a terminé le premier tour sans trembler avec trois victoires nettes et sans bavure. Plus 32 contre la Macédoine, plus huit face à la Croatie et plus 26 contre Israël. Tout simplement impressionnant. Vasileios Spanoulis (15.3 pts, 3.7 pds), à l'extérieur, et Ioannis Bourousis (15 pts, 8 rbds), sous le cercle, ont parfaitement endossé le rôle de patron. Mais la jeune garde répond aussi présente avec Sofoklis Schortsanitis (Baby Shaq), et Efstratios Perperoglou. Si on ajoute Nikos Zizis et Antonios Fotsis, la Grèce a du talent à revendre et regorge toujours d'ambition.