Kaman, l'autre géant blond

Dans les couloirs de la Siauilai Arena, il ne passe pas inaperçu. Son look s'est pourtant amélioré. Chris Kaman a coupé ses longs cheveux. Le "Cave Man" est plus sobre. Mais avec sa taille (2,13m), l'autre géant blond de l'Allemagne est une des attractions de cet Euro lituanien. Aux côtés de Dirk Nowitzki, le pivot des Clippers permet à la Nationalmannschaft de se présenter avec des ambitions olympiques légitimes. "C'est le but, lance celui qui va retrouver les Bleus vendredi soir (20h00). On veut absolument y être car c'est une expérience unique. En 2008, j'étais blessé à la cheville mais c'était génial". A Pékin où il avait découvert l'ambiance d'une grande compétition internationale, Kaman n'avait pas été tonitruant (10,4 pts, 3 rbds en 5 matches). Cette année en Lituanie, l'histoire pourrait être tout autre.

En 2008, Chris Kaman faisait ses premiers pas sur les parquets d'une compétition FIBA. Comme Joakim Noah cette saison, il s'était confronté à un jeu plus "posé" mais aussi "plus physique et tactique". Un style où le "collectif est plus important" et où la manière de défendre "est aussi différente" analyse aujourd'hui l'intérieur américain naturalisé. Il découvrait aussi une nouvelle équipe. Depuis, il a pris goût à la sélection même s'il ne parle toujours pas allemand. "J'apprécie beaucoup d'être avec ce groupe. J'essaye d'être bon coéquipier et d'être cool avec tout le monde", glisse-t-il. Son histoire avec l'Allemagne n'existerait toutefois pas sans Dirk Nowitzki. L'hypothèse de la naturalisation n'est pas venue de la star de la sélection germanique et des Dallas Mavericks. C'est Ric Bucher, un journaliste d'origine allemande de la rubrique NBA d'ESPN qui a soufflé l'idée. "Il m'a dit : vous devriez jouer pour l'équipe allemande, se souvient Kaman, qui a pu être naturalisé grâce à ses grand-parents allemands. Ensuite, Dirk m'a envoyé des textos pour m'encourager à venir et me donner les contacts pour faire les démarches administratives."

Depuis, Chris Kaman a lié son histoire avec l'Allemagne à Dirk Nowitzki. A l'Euro 2009 et au Mondial 2010, Nowitzki n'étant pas là, le pivot est resté chez lui. Et cet été encore, il l'avait jouée "j'y vais si Dirk vient". Dès l'annonce du retour en sélection du tout récent champion NBA, celle de Kaman ne s'est pas fait attendre .Pour le plus grand bonheur des fans allemands. Car Kaman semble avoir pris le pli du jeu européen. Après une saison gâchée par des soucis au genou (50 matches NBA manqués), il revient en forme cet été et se sent comme chez lui avec l'Allemagne. En préparation, il a ainsi terminé trois fois meilleur marqueur allemand. Au premier match de l'Euro face à Israël, il a fait un carnage dans la raquette (18 pts à 8 sur 12, 8 rbds en 21 minutes !). Il a remis ça contre l'Italie (17 pts, 17 rbds). "En Europe, Chris Kaman peut être aussi dangereux que Dirk Nowitzki", prévient d'ailleurs Arik Shivek, l'entraîneur israélien.

Les deux géants blonds, qui culminent à 2m13 tous les deux, forment une association redoutable. "Quand vous avez deux joueurs qui peuvent jouer à l'intérieur ou s'écarter, c'est un casse-tête pour toutes les équipes", reconnaît Kaman, qui tournait à 18.5 points et 9.3 rebonds de moyenne lors de la saison 2009-2010 en NBA avant de chuter à 12,4 points et 7 rebonds cette saison. Mais s'il se retrouve sous les feux des projecteurs, il connait bien sa mission : "Je dois continuer à jouer dur, prendre des rebonds et mettre des contres. Dirk est notre leader. Tous les soirs, il faut lui donner le ballon." Vendredi soir, c'est Joakim Noah, qui aura la tâche de s'occuper de Kaman. Et ça n'inquiète pas outre mesure Vincent Collet. "L'arrivée de Chris Kaman offre un point de fixation. Comme nous avec Joakim. Mais je ne suis pas sûr que Kaman fasse ce qu'il a fait contre Israël face à Joakim ou Kevin (NDLR, Seraphin). On a plus de répondant pour l'arrêter." Le rendez-vous est pris.