La perle lituanienne

Il y a la légende Sarunas Jasikevicius, qui "semble revenu à son meilleur niveau. Le Saras qui dominait en Euroligue il y a 3-4 ans" dixit Vincent Collet. L'athlétique Mantas Kalnietis est aussi un poison. Et la Lituanie peut compter sur un collectif impressionnant avec neuf joueurs à plus de cinq points de moyenne dans cet Euro 2011. Mais dans le lot, un nom attitre l'attention depuis le début de l'été : celui de Jonas Valanciunas. Malgré ses 19 ans, le jeune pivot est l'une des grandes attractions de cet Euro. Toutes ses entrées sont scrutées. Ses moindres faits et gestes sont analysés. Mais il ne tremble pas et répond aux attentes de tout un peuple, qui est persuadé de tenir la future pépite au poste de pivot.

Moins utilisé au début du tournoi malgré une préparation étonnante, Jonas Valanciunas s'est retrouvé sur le devant de la scène avec la blessure de Marijonas Petravicius. Depuis trois matches, il est incontournable. Auteur de 13 points (5 sur 7 aux tirs) face aux frères Gasol lors de la claque reçue par les Espagnols, il a signé un match plein contre le Portugal (8 pts, 7 rbds, 3 interceptions, 1 contre) avant d'exploser face à la Serbie (18 pts à 8 sur 9, 5 rbds, 2 contres). Des performances qui n'étonnent pas grand monde en Lituanie. Du haut de ses 2,10m, le pivot a déjà fait ses preuves avec le Lietuvos Rytas depuis quelques années maintenant. Auteur de 7.7 points et 5.8 rebonds cette année en Euroligue, il a surtout été "stratosphérique" lors du Mondial des moins de 19 ans en juillet après avoir dominé le Championnat d'Europe moins de 18 ans en 2010, déjà à la maison.

Tournant à 23 points de moyenne à 60%, 13.9 rebonds et 3.2 contres en juillet, l'intérieur lituanien, sélectionné en cinquième position de la dernière draft NBA par les Toronto Raptors, a emmené la Lituanie au titre en terminant avec 36 points en finale. Rarement un joueur n'avait autant dominé un tel match. Doté d'une rapidité d'exécution rare pour son gabarit, il se montre redoutable quand il est sous le cercle et brille sur les pick and roll. "Valanciunas est le symbole de la capacité de leurs intérieurs à descendre hyper rapidement", prévient Vincent Collet. Une menace à surveiller pour les intérieurs tricolores.