"Arme n°1" et acteur essentiel de la qualification monégasque : "Magic" Mike James a réussi son pari

Il était attendu, il n'a pas déçu : le meneur Mike James a lancé Monaco vers le Final Four de l'Euroligue de basket, mercredi soir à domicile contre le Maccabi Tel Aviv (97-86) lors du match d'appui des quarts de finale. Marqueur, passeur, défenseur et meneur d'hommes... James (21 points, 5 rebonds, 4 passes) a montré son meilleur visage au bon moment pour Monaco, premier représentant français qualifié pour le dernier carré de la C1 depuis Villeurbanne en 1997.

Après la gifle reçue à Tel Aviv (104-69) lors du match 4, les Monégasques étaient remontés. En particulier leur "arme N°1", comme le qualifie son entraîneur Sasa Obradovic. D'ailleurs, il est vite entré dans son match et a rapidement inscrit ses premiers points lors des deux premiers lancers francs de son équipe (4-2). Même si Tel Aviv a fait la course en tête durant le premier quart-temps (26-33), James a su offrir quatre passes, notamment pour Yakuba Ouattara (9-11, 3e) et les dunks de Donta Hall (19-20, 7e et 24-24, 8e), en plus de ses onze points.

Avant la pause, il a surtout été celui qui a mené les siens lors de la révolte du deuxième quart-temps, à l'image de son interception et de son panier pour passer devant (35-33, 13e). Mis dans les cordes par une série israélienne exceptionnelle (20-0), James (sept points sur la période) et les siens ont offert un superbe 15-0 à leur public entre la 10e et la 15e minute.

Tant et si bien qu'à la mi-temps, Monaco était devant de quatre points (53-49) avec 21 points (son total), 2 rebonds et 5 passes décisives de son joueur phare. Oded Kattash, l'entraîneur du Maccabi et ancien meneur vainqueur de l'Euroligue en 2000, n'allait pas laisser ses joueurs lui permettre de réussir une deuxième période à ce niveau d'efficacité.

Tous les joueurs du Maccabi s'y sont mis pour l'empêcher de tirer. Fait rare, dans le troisième quart, James n'a pas inscrit le moindre point. Mais son travail défensif a été essentiel, lui qui a été brocardé pour son côté individualiste et son peu de goût pour la chose défensive.

"Il est, avec John Brown et Alpha Diallo, notre meilleur défenseur maintenant, il faut le montrer sur le terrain", disait Obradovic au milieu de cette série. Le coach a dû apprécier la deuxième mi-temps de son meneur, même visiblement diminué par une blessure. Jordan Loyd a été au relais, puis James a repris la barre. Monaco n'a pas dérivé.

Qu'il est loin, le temps de ses quinze jours de suspension "pour violation des règles internes" à la mi-mars, qu'il est loin, le temps où il invectivait partenaires, adversaires ou entraîneur. James a réussi son pari : il a emmené une équipe de "rookies" (joueurs inexpérimentés) au Final 4. C'était son objectif en paraphant la saison dernière le plus gros contrat signé par un joueur en France (2,3 millions d'euros de salaire annuel).

James sera au rendez-vous du Final 4 à Kaunas, vendredi 19 mai prochain, en demi-finale contre l'Olympiakos. Lui qui n'a su mener ni le Panathinaïkos, ni Milan, ni le CSKA Moscou au titre suprême, peut en rêver avec Monaco.