Le défi des Lakers

Shaquille O'Neal, Kobe Bryant, Karl Malone et Gary Payton, ainsi que leur "gourou" Phil Jackson, ont rendez-vous avec l'histoire. Ce club des cinq, réuni durant l'intersaison avec l'arrivée de Malone et Payton, a réussi le pari d'atteindre la finale, pour la quatrième fois en cinq ans, en dépit des blessures et autres distractions.

Malone, par exemple, a manqué la moitié de la saison régulière en raison d'un genou récalcitrant. Bryant, lui, a jonglé avec une dextérité incroyable entre le terrain et la cour de justice du Colorado face à laquelle il doit répondre à une accusation de viol. "Après tout ce que nous avons vécu durant la saison, c'est incroyable ", souligne Malone qui, pour sa 19e saison et à l'orée de ses 41 ans, voit la récompense du sacrifice financier concédé en partant de l'Utah pour la Californie.

Malone a échoué deux fois avec les Utah Jazz en finale, chaque fois face aux Bulls de Michael Jordan (1997 et 1998). Il n'est plus désormais qu'à quatre victoires (finale disputée au meilleur des 7 matches) d'un sacre qui manque à un palmarès à faire des envieux. Comme Malone, Payton a déjà connu l'échec en finale (1996) contre les Bulls, alors qu'il portait les couleurs de Seattle. Comme le "Mailman", il a tout misé sur les Lakers l'année de ses 36 ans (en juillet).

"Je suis ravi pour Karl (Malone) car je lui avais promis l'été dernier qu'on le conduirait jusque-là ", se réjouit Shaq, muraille d'ébène sur laquelle ont buté même les tenants du titre, les San Antonio Spurs. Shaq et Kobe visent leur quatrième titre depuis leur association en 1996, et avant une possible séparation durant l'intersaison.

Phil Jackson est prêt à orner une bague de champion à chacun de ses dix doigts, chose qu'aucun entraîneur NBA n'a réussi jusqu'à présent. Il en compte déjà six (2 séries de trois dans les années 90) avec les Chicago Bulls et en trois avec les Lakers de Shaq et Kobe (2000 à 2002).

L'expérience et la réputation des Lakers en font les grands favoris. D'autant plus que la finale débutera par deux matches dans leur salle, devant un public plus que jamais hollywoodien, avant trois étapes à Detroit et le retour à L.A (si nécessaire). Donnés pour victimes, les Pistons, dont le jeu est basé sur une défense aussi rude que rigoureuse, conservent le rêve de réussir ce que les "Bad Boys" de Isiah Thomas avaient réussi en 1989 en battant les Lakers pour le titre. Et redorer au passage le blason de la conférence Est qui subit la domination de l'Ouest depuis le dernier titre de Chicago en 1998.

Dimanche 6 : LA Lakers-Detroit

Mardi 8 : LA Lakers-Detroit

Jeudi 10 : Detroit-LA Lakers

Dimanche 13 : Detroit-LA Lakers

Mardi 15 : Detroit-LA Lakers (si nécessaire)

Jeudi 17 : LA Lakers-Detroit (si nécessaire)

Dimanche 20 : LA Lakers-Detroit (si nécessaire)