Les Lakers au rendez-vous

Reçus 4 sur 5. Les Lakers se sont qualifiés dimanche pour leur quatrième finale NBA au cours des cinq dernières années après avoir battu à domicile les Minnesota Timberwolves 96-90 dans le sixième match de la finale de la Conférence ouest (4-2). En finale, ils rencontreront le vainqueur de la finale de la Conférence est, où les Detroit Pistons mènent 3-2 face aux Indiana Pacers.

Los Angeles a poursuivi son parcours parfait à domicile puisque les Lakers comptent neuf victoires et aucune défaite au Staples Center en phase finale cette saison. Shaquille O'Neal et ses partenaires ont remporté trois titres consécutifs entre 2000 et 2002. Sur les 13 derniers matches décisifs permettant de remporter une série, Los Angeles en a remporté 12.

C'est cette fois le remplaçant Kareem Rush qui a été le héros de la rencontre, inscrivant six paniers à trois points pour un record personnel en phase finale de 18 points. "L'entraîneur m'a appelé et j'ai bien répondu, a indiqué Rush après la rencontre. Après mon premier tir je savais que ce serait une bonne soirée. Cela s'est juste bien passé pour moi."

Rush, 23 ans, n'avait inscrit que 11 points sur les cinq premières rencontres de la série. Après être resté sur le banc durant tout le troisième quart-temps, il inscrivait un panier à trois points en début de quatrième période qui offrait aux Lakers un court avantage, 69-68. C'est traditionnellement Derek Fisher qui joue les marqueurs providentiels en phase finale pour Los Angeles, mais ce dernier, touché à un genou, n'a passé que 27 minutes sur le parquet.

C'est donc une nouvelle fois Rush qui, avec un autre panier à trois points, offrait une petite marge aux Lakers à moins de sept minutes de la sirène (80-74) avant de récidiver avec un peu plus de trois minutes à jouer. Shaquille O'Neal, 25 points et 11 rebonds, ne se montrait toutefois pas complètement satisfait: "Nous en avons fait assez pour remporter la série mais nous pouvons beaucoup mieux jouer que cela. Peu importe qui nous allons rencontrer en finale, nous serons bien préparés. Nous voulons juste être la première équipe à remporter quatre matches".

Kobe Bryant a terminé la rencontre avec 20 points. Minnesota, qui dominait la partie durant le troisième quart-temps, s'est effondré durant la dernière période. Kevin Garnett a réussi 22 points et pris 17 rebonds, mais a perdu 8 des 19 balles de son équipe. Son coéquipier Latrell Sprewell a inscrit 27 points.