Bryant, comme un grand

Voilà des semaines qu'il n'avait plus souri à pleines dents sur un parquet. Concentré sur sa mission, Kobe Bryant ne laissait rien transpirer de ses émotions. Au fil des minutes lors du match 5 de la finale NBA contre Orlando, le goût du sacre de plus en plus présent dans la bouche, la star californienne a finalement desserré la mâchoire. Jusqu'à laisser exploser sa joie. Visiblement soulagé de retoucher le Graal tant espéré après sept ans de disette. Sept ans sans titre marqués par le départ d'un certain Shaquille O'Neal et de nombreuses polémiques. Alors ce Trophée Larry O'Brien est un vrai soulagement pour l'arrière de la Cité des Anges. Et une petite revanche personnelle.

Depuis 2004, Kobe entendait toujours la même rengaine : on lui reprochait d'avoir précipité le départ vers Miami de Shaquille O'Neal, présent lors des trois titres du début de la décennie, et de ne pas être capable de gagner sans lui. Pour beaucoup, KB24 ne supportait plus l'ombre du pivot All Star en 2004. Il voulait être LA star de L.A. et avoir sa place seul au soleil. Mais voilà, depuis le trade d'O'Neal, la franchise violine et or payait cash l'excès d'égo de sa star et n'avait plus autant de succès. Même Phil Jackson ne voulait plus le coacher, le qualifiant ouvertement d'égoïste.

Résultat : malgré ses récompenses individuelles à foison (MVP de la saison 2007-2008, meilleur marqueur en 2005-2006 avec 35,4 pts de moyenne et en 2006-2007 avec 31,6 pts), ses exploits à tout va à l'image de ses 81 points contre Toronto en janvier 2006 et son changement de comportement pour devenir un vrai leader, la star des Angelinos ne semblait jamais rassasiée. Il courait toujours après quelque chose : prouver qu'il pouvait décrocher une bague de champion sans la grande carcasse du Shaq dans la peinture. La mission est accomplie.

Après un nouvel échec en finale la saison passée contre Boston, le N.24 des Lakers a remis les pendules à l'heure dans le petit monde de la NBA contre Orlando. Et il savoure: "Maintenant, je n'aurais plus à entendre que je n'ai jamais gagné le titre sans Shaq, j'ai répondu à ce challenge dont tout le monde parlait, s'est réjoui Bryant. J'ai un gros poids qui est parti de mes épaules. Ce cliché était pénible mais je ne pouvais rien y faire jusqu'à aujourd'hui. Je ne voulais pas en parler, je voulais agir." Dès la fin de la rencontre, O'Neal s'est fendu d'un commentaire sur sa messagerie Twitter qui démontre l'ampleur de cette affaire: "Félicitations Kobe, tu le mérites. Tu as super bien joué. Profites-en, mec, profites-en. Et je sais ce que tu penses maintenant: Shaq, va te faire voir."

Cerise sur le gâteau : pour sa quatrième bague, Kobe s'est offert son premier titre de MVP des finales. Lors de ses trois premiers sacres, c'est Shaquille O'Neal qui avait eu cet honneur. Cette fois, le natif de Philadelphie était incontestable avec ses 32.4 points de moyenne lors des cinq matches contre Orlando et ses quatre rencontres d'affilée avec huit passes décisives. "C'est comme dans un rêve. A la fin de la rencontre, je n'en pouvais plus, je ne tenais plus en place, j'étais tellement excité" , a réagi le Californien qui a profité de l'occasion pour devenir le sixième joueur le plus prolifique en playoffs, avec 4381 points, dépassant lors des phases finales 2009 des noms légendaires comme Magic Johnson (3701), Hakeem Olajuwon (3755) ou Larry Bird (3897).

Si c'est une consécration personnelle, ce 15e titre des Lakers démontre aussi la nouvelle mentalité de Kobe depuis quelques saisons. KB24 a su murir pour s'épauler de lieutenants capables de l'aider dans sa quête du titre. Comme son modèle Michael Jordan. Et il ne le regrette pas puisque Pau Gasol, Lamar Odom, Trevor Ariza ou encore Derek Fisher ont tous eu une part majeur dans ce nouveau titre californien. "Au fil des ans, Kobe a appris à devenir un leader, ce qu'il n'était pas au début, indique son entraîneur Phil Jackson. Il lui a fallu apprendre à donner pour recevoir en retour. Aujourd'hui, ses coéquipiers sont prêts à le suivre.""Il a grandi depuis son arrivée dans la Ligue et dans l'équipe (en 1996), assure Derek Fisher. Il a fait un travail incroyable pour nous mettre dans la tête de tout le monde ce que nous allions faire en fin de saison et nous faire croire en ça dur comme fer. Kobe est tout en haut de la liste des gens qu'il faut créditer de ce qui nous arrive en ce moment." Voilà de quoi redonner encore un peu plus le sourire à Kobe...