Les Lakers encore marqués

Kobe Bryant et les Lakers n'ont pas la mémoire courte. De retour en finale NBA, les Californiens sont ravis de pouvoir retrouver les Boston Celtics sur leur passage. A L.A., l'échec de 2008 est encore dans tous les esprits. Epinglés 4 à 2 par les C's en finale NBA, les joueurs de la Cité des Anges avaient courbé l'échine devant l'intensité imposée par les joueurs de la franchise du Massachusetts. Humiliation ultime, ils avaient pris une vraie claque lors du sixième et dernier match (131-92). Le trophée Larry O'Brien accroché à leur palmarès la saison passée contre Orlando a été un premier pas dans leur quête de rédemption. Mais deux ans après, Kobe et compagnie ont encore la joue rouge.

Depuis leur victoire contre les Suns en finale de la Conférence Ouest, les Lakers font comme si le mot revanche n’existait pas. Mais ce sentiment transpire à chacune de leur sortie médiatique avant le duel entre les deux franchises les plus titrées de la NBA*. "J'ai un trou de mémoire. C'était quand ?", s'amuse Phil Jackson, l'entraîneur californien, avant d'ajouter : "Il n'y a rien de pire que de perdre en finale. C'était un été très difficile après ça. Je suis tombé sur Paul Pierce à L.A. il y a quelques mois. Je lui ai dit  que nous voulons les rencontrer en finale. Et voilà, un peu plus d'un an après, nous avons l'opportunité de revivre cette rivalité".

"Ils nous ont montré comment devenir champion"

Les Lakers ont retenu que dans l'envie, les Celtics avaient été largement supérieurs aux Violine et Or.  "Ils nous ont montré comment devenir champion, explique Kobe Bryant. Avec l'intensité défensive qu'ils ont montré, nous avons beaucoup appris". Sur le plan personnel, le leader californien avait tourné à 40.6% de réussite aux tirs en finale, bien loin de ses standards habituels (48.5% en carrière et 48.3% cette saison). "C'était douloureux, confirme Pau Gasol, alors malmené par les intérieurs de Boston. C'est un sentiment que je veux conserver dans mon esprit lors de chaque minute jouée contre eux". Si les cadres sont encore là (Bryant, Gasol, Odom, Fisher), les Lakers ne présentent pas le même profil. Ils sont peut-être mieux armés.  Après le sacre de la saison passée, ils sont plus expérimentés. C’est leur troisième finale consécutive. Des nouveaux joueurs, notamment Ron Artest, apportent leur hargne en défense.  C'est son occasion de briller, savoure déjà Phil Jackson. Nous avions lutté la dernière fois pour stopper Paul Pierce. Ron sait défendre et aime ça. Ce duel va être intéressant".

La présence d'Andrew Bynum devrait aussi aider pour répondre au défi physique imposé par les C's. Derek Fisher en est persuadé. "Son apport, même s'il n'est pas à 100%, s'annonce déterminant dans cette série. Je ne sais pas si on peut comparer les deux équipes à celles de 2008".  Le meneur souligne qu’à l’époque, le jeune intérieur des Lakers avait manqué la finale suite à des problèmes au genou. Encore diminué cette année, le pivot va pouvoir tenir sa place. Et s’il devra se méfier des fautes pour avoir un impact, c’est une carte en plus pour épauler Kobe Bryant. Reste que l’essentiel est ailleurs : le sens du combat aura une part majeure dans le sort de cette finale. "On va voir si on a mûri et combien on a grandi", salive l'arrière californien.

*17 pour Boston contre 15 à Los Angeles