NBA, playoffs: Joakim Noah dévore Brooklyn et envoie Chicago en demi-finale

Chicago, très diminué par des blessures mais emmené par un grand Joakim Noah, plus batailleur que jamais, s'est imposé samedi à Brooklyn (99-93) dans un match décisif du premier tour des play-offs NBA, et retrouvera Miami à partir de lundi en demi-finales de Conférence Est. Les Bulls, qui avaient fini la saison régulière en position de numéro 5 à l'Est, ont remporté la série (4 victoires à 3), en gagnant deux matches à l'extérieur.

Noah, malgré son inflammation de la voûte plantaire droite, a compilé 24 points (avec 12 sur 17 aux shoots), 14 rebonds (dont 7 offensifs) et 6 contres pour aider les Bulls à éliminer les Nets malgré deux titulaires absents sur blessure ou maladie (Kirk Hinrich, Luol Deng) et trois joueurs majeurs diminués (Taj Gibson, Nate Robinson, Noah), sans parler de leur vedette Derrick Rose, absent depuis un an et dont la date de retour sur les parquets est inconnue. "Nous sommes une équipe de combattants, on ne baisse jamais les bras, on voulait rendre la ville de Chicago fière", a expliqué Noah, qui avait promis avant la rencontre que les Bulls se qualifieraient à Brooklyn, gagnant un match N.7 à l'extérieur pour la première fois de l'histoire de la franchise. "Je suis super content, a ajouté le pivot franco-américain. Tu veux toujours jouer contre les meilleurs, contre les champions en titre (ndlr: Miami). Cela va être la guerre."

Chicago, qui menait de 17 points à la mi-temps (61-44) avec déjà 16 points de Noah et qui a su repousser le retour des Nets, a pu compter sur 24 points de l'Italien Marco Belinelli et sur 17 de l'intérieur Carlos Boozer. Deron Williams a apporté 24 points aux Nets mais Brooklyn a montré de grosses faiblesses mentales, ses joueurs, apathique défensivement avant la mi-temps, ne parvenant pas à se hisser à la hauteur de l'enjeu d'un match N.7. Les Bulls, eux, se sont sublimés, dans la foulée d'un Noah des grands jours, qui a confirmé la nouvelle stature qu'il a prise cette saison. "Joakim est le socle de notre jeu, il fait des choses que peu d'autres joueurs savent faire, a assuré l'entraîneur de Chicago Tom Thibodeau. Offensivement, il nous apporte beaucoup avec sa qualité de passe et de rebond sous le panneau adverse et il est notre point d'ancrage en défense."

L'autre demi-finale de Conférence Est va opposer Indiana à New York à partir de dimanche. A l'Ouest, Oklahoma City va affronter Memphis à partir de dimanche tandis que San Antonio rencontrera Golden State à partir de lundi.