Adoubé par le King, le prince Ntilikina brille contre Cleveland

La première fois que LeBron James s’apprêtait à croiser la route de Frank Ntilikina, il avait rabaissé indirectement le jeune Français. En effet, un jour avant d’aller défier les Knicks en début de saison, le King clamait haut et fort que les dirigeants new-yorkais avaient fait une erreur en ne sélectionnant pas Dennis Smith Jr. Cleveland venait d’affronter Dallas et le rookie avait marqué les esprits. La pique ne s’adressait pas directement à Ntilikina, drafté en huitième position, juste avant Smith Jr. Elle était destinée à Phil Jackson, ancien président des Knicks avec qui James était engagé dans une querelle verbale l’année précédente. Le jeune meneur était donc un dommage collatéral. Mais malgré tout, il l’a pris à cœur. Il a refusé de se laisser marcher sur les pieds, poussant même – littéralement – le quadruple MVP quand ce dernier s’était planté devant lui en cours de match. Le "French Prince" a gagné le respect du roi ce soir-là.

Cette nuit, avant leurs retrouvailles, c’est un discours bien différent que tenait James à propos de l’ancien joueur de la SIG (où il côtoyait notamment Romeo Travis, un ami d’enfance de LeBron). “Il sait comment jouer. Il est très cérébral. Il n’a pas arrêté de progresser en attaque et il est bon en défense depuis le début“. Des louanges, enfin. Plutôt que de s’écrouler sous la pression, Ntilikina a été à la hauteur des compliments. Les Knicks se sont inclinés contre les Cavaliers (109-123) avec 26 points, 6 rebonds et 11 passes du meilleur joueur du monde. Mais le Français n’a pas démérité. Il a même tout essayé pour faire gagner les siens.

Il a délivré la plus belle prestation de sa carrière. 17 points – un record personnel – à 8/16 aux tirs avec aussi 6 rebonds, 5 passes, une interception et un contre. Il a même terminé avec un différentiel positif (+3) en passant 40 minutes sur le parquet alors que son équipe a perdu. Il était dans tous les bons coups et il a effectivement montré l’étendue de ses progrès en attaque. Frank Ntilikina ose plus, tout simplement. Le jeu collectif est ancré dans l’ADN de cet organisateur mais il n’hésite plus à agresser balle en mains. A foncer au cercle. Et tout simplement à tenter sa chance. Ce travail, presque autant mental que technique, si ce n’est plus, finit par porter ses fruits. Et ça fait vraiment plaisir.

Vainqueurs des Kings, les Spurs ont bel et bien validé leur ticket. Bon, ce n’est pas une surprise. La franchise texane n’a pas manqué l’événement depuis la saison 1996-1997 ! Mais tout de même, vu le déroulé des événements depuis le All-Star break, c’est tout de même un soulagement. Les éperons ont joué tous les matches (sauf neuf) sans leur meilleur joueur, Kawhi Leonard. Ils étaient même descendus à la dixième place de la Conférence début mars ! Le retour de LaMarcus Aldridge les a propulsés dans le top six à l’Ouest. L’intérieur a d’ailleurs posté 15 points et 14 rebonds contre les Kings cette nuit (victoire 98-85). Rudy Gay et Manu Ginobili en ont ajouté respectivement 18 et 17 en sortie de banc.

Titulaires du même bilan que les Spurs (47 succès, 34 revers), le Thunder et les Pelicans ont eux aussi composté leur ticket pour les playoffs cette nuit. OKC a dominé Miami (115-93) grâce au vingt-cinquième triple-double de Russell Westbrook cette saison (23 points, 18 rebonds et 13 passes).

New Orleans a de son côté disposé des Clippers sur leur parquet (113-100), bien emmenés par Anthony Davis (28 points) et un excellent Nikola Mirotic (24 points et 16 rebonds).

Les Nuggets et les Timberwolves se disputent le dernier strapontin pour les playoffs. Les deux équipes jouaient la nuit dernière, avant la grande finale (leur opposition) de mercredi soir. Elles ont toutes les deux gagné. Denver a battu Portland (88-82) grâce à 15 points, 20 rebonds et 11 passes de Nikola Jokic. C’est un autre pivot qui a fait la différence pour Minnesota. Karl-Anthony Towns a planté 24 points et 18 rebonds pour venir à bout de Memphis (113-94).

Le match n’avait aucun enjeu mais superbe performance d’Allen Crabbe cette nuit. L’arrière des Nets avait la main brûlante. Il a ainsi battu son record en carrière en inscrivant 41 points… en seulement 15 tentatives ! Il en a converti 12, dont 8 derrière la ligne à trois points. Dans son sillage, Brooklyn a battu Chicago (114-105).

Pistons – Raptors : 98-108
Nets – Bulls : 114-105
Knicks – Cavaliers : 109-123
Heat – Thunder : 93-115
Timberwolves – Grizzlies : 113-94
Bucks – Magic : 102-86
Spurs – Kings : 98-85
Nuggets – Trail Blazers : 88-82
Clippers – Pelicans : 100-113