Avec un LeBron de feu, Cleveland sort Indiana au match 7

Nate McMillan a eu une réponse presque fataliste quand un journaliste lui a demandé avant le Match 6 pourquoi les Pacers ne faisaient pas plus souvent prise-à-deux sur LeBron James. L’entraîneur d’Indiana a expliqué que la stratégie était de toute façon un dilemme : doubler en défense sur le King revenait à laisser shooter à trois-points les autres joueurs des Cavaliers. Le laisser manœuvrer avec un seul vis-à-vis sur le dos se concluait souvent par un panier en puissance du numéro 23 de Cleveland. Un casse-tête parfaitement illustré dimanche soir, au terme d'un match 7 décroché par les Cavaliers (105-101) grâce à un magnifique LeBron (45 points, 9 rebonds, 7 passes).

Le deuxième quart avait déjà donné raison au coach des Pacers. Indiana venait de recoller à quatre petits points quand James a multiplié les isolations au poste bas. Sur la première, les Pacers l’ont serré à deux, laissant ainsi Kevin Love seul derrière l’arc à trois-points. Servi par son partenaire, l’intérieur All-Star a fait mouche de loin. Même système sur les deux actions suivantes. Sauf que cette fois, la défense a laissé le quadruple MVP en un-contre-un. Il a pris le dessus à chaque fois pour finir près du panier. L’écart est ainsi repassé à +11 et McMillan a été contraint de prendre un temps mort.

Il n’y avait de toute façon aucune vraie bonne solution pour arrêter LeBron sur ce début de rencontre. Vu l’enjeu, c’était prévisible. Avec l’expérience, il flanche de moins en moins dans les matches les plus importants. Il a toujours veillé à hausser son niveau de jeu quand la situation l’exige et c’est d’autant plus vrai depuis sept ans. Un match 7 du prodige d’Akron, à ce stade de sa carrière, c’est l’assurance d’assister à un récital. Encore plus quand sa première élimination au premier tour des playoffs se pointe à l’horizon. Une démonstration de force dont les Pacers ont été les (malheureux) premiers spectateurs. James a donné le ton d’entrée. En jaugeant les réactions de la défense pour attaquer aux bons moments. Dominateur, il a planté 13 points sans rater le moindre tir (5/5) dans le premier quart temps. Cleveland menait alors 31-12.

Il a même converti ses sept premières tentatives. Mais les hommes de Tyronn Lue étaient tout de même à la peine quand leur meilleur joueur se mettait en retrait sur certaine possession. Aussi fort soit-il, un basketteur ne peut pas toujours faire tout, tout seul. Ce n’était donc qu’une question de temps avant qu’Indiana revienne dans le match. Surtout que la défense très approximative des triples-finalistes offrait de nombreux tirs ouverts aux Pacers. Ils ont fini par mettre dedans. Ils sont ainsi revenus à -4.

Excellent dans son rôle, Tristan Thompson (15 points, 10 rebonds) a stoppé l’hémorragie une première fois après un 10-0 passé par Darren Collison et les siens. Revenu dans le cinq après avoir été scotché sur le banc une majeure partie de la série, le pivot canadien a eu un impact important sur la rencontre. Son énergie était communicative. Sa défense précieuse. Ses rebonds offensifs ont donné de secondes chances à ses coéquipiers. Il a aussi contribué au scoring pour épauler James. C’est encore lui qui mettait fin à un nouveau run, un 9-0, des Pacers dans le troisième quart temps. Il a terminé avec un double-double (15 points, 10 rebonds).

La franchise d’Indianapolis a tout de même fini par repasser devant, portée par le réveil de Victor Oladipo (30 points, 12 rebonds). L’arrière All-Star a attendu quinze minutes de jeu pour inscrire son premier panier. Mais il a eu un sursaut d’orgueil au retour des vestiaires. C’est sur l’un de ses services que Bojan Bogdanovic a donné un point d’avance aux siens. C’est à ce moment tendu du match que LeBron a inscrit dix points consécutifs pour les siens tout en trouvant la cible derrière la ligne à trois-points par deux fois. Cleveland a alors repris le contrôle à la sirène du troisième quart temps (76-74).

Paradoxalement, c’est en l’absence de leur superstar que les Cavaliers ont creusé un nouvel écart. J.R. Smith ont assuré l’intérim pendant que James restait scotché sur le banc, crampes obligent. Il est finalement revenu en jeu pour conclure la soirée avec 45 points tandis que son équipe arrachait enfin l’ultime victoire. Son troisième match de la série avec au moins 40 pions. Peut-être même l’une de ses prestations les plus folles sur un premier tour de playoffs. Elles ont toutes été aussi décisives les unes que les autres. Cleveland a lutté contre une vaillante équipe d’Indiana au cours d’un duel bien plus serré qu’annoncé. Mais au final, le résultat est le même : LeBron James est toujours là, en course pour une huitième qualification de suite en finale. Prochaine étape, Toronto.