Les Lakers et Miami qualifiés pour les finales de conférence, c'est fini pour les Warriors

Qui, en janvier, aurait pu imaginer les voir là ? Les Lakers sont en finale de conférence où ils retrouveront Denver après avoir sorti du tableau le tenant du titre, les Golden State Warriors, à l'issue d'un sixième match à sens unique (122-101). Comme souvent dans cette série, il n'y a pas eu photo. La faute à une adresse famélique à trois points (27% à 13/48) pour les hommes de Steve Kerr, qui perd là sa première série hors finale.

A 2/12 derrière l'arc, Klay Thompson symbolise parfaitement cette nuit ratée des champions en titre. Malgré ses 32 points, Stephen Curry s'est contenté d'un 4/14 à trois points. Privé de leur arme atomique, les Warriors n'ont jamais pu rivaliser dans un match qui leur a très vite filé entre les doigts. En face, l'adresse diabolique de LeBron James (71,4%), toujours impitoyable dans les matches qui comptent vraiment, a rapidement fait basculer la rencontre. A deux doigts du triple-double (30 points, 9 rebonds, 9 passes), LBJ a pu compter sur son fidèle lieutenant dans la peinture.

Avec 20 rebonds (mais aussi 17 rebonds et deux contres), Anthony Davis a fait le ménage derrière les nombreux ratés des Warriors alors que l'adresse d'Austin Reaves (23 points à 4/5 derrière l'arc) a conforté LA dans ses certitudes. Voilà donc les Lakers qualifiés pour une finale de conférence inespérée en début de saison. La bande à LeBron devient seulement la deuxième équipe de l'histoire à l'atteindre après avoir démarré l'exercice en cours par deux victoires et dix défaites. Ces Lakers sont des survivants, Denver est prévenu.

Miami s'est qualifié pour la finale de conférence Est, en remportant le sixième match de sa série (96-92) contre New York, grâce aux efforts combinés de Jimmy Butler et Bam Adebayo, pour répondre à l'intenable Jalen Brunson, vendredi. C'est la troisième fois en quatre ans que le Heat atteint ce stade de la compétition. En 2020, dans la bulle anti-Covid d'Orlando, il avait écarté les Celtics pour rallier la finale, finalement perdue contre les Lakers de LeBron James. L'an passé, Boston avait pris sa revanche, au terme d'une série à suspense.

Et des retrouvailles ne sont pas à exclure, car l'équipe du Massachusetts aura l'occasion dimanche, à domicile, de boucler sa série contre Philadelphie (3-3). En attendant que ce scénario se réalise pleinement, le Heat a bataillé pour éteindre les velléités des Knicks, partis très forts dans cette rencontre, puisqu'ils menaient de 15 unités dans le premier quart-temps, portés par Brunson auteur de 15 points avec un 5/6 derrière l'arc. Le meneur new-yorkais, toujours aussi généreux - il a joué 45 minutes - , a fini avec 41 points au compteur (14/22), devenant le premier joueur de la franchise à enchaîner trois matches d'affilée de play-offs avec au moins 30 points, depuis Patrick Ewing en 1990.

Jusque dans la dernière minute, en initiant la réduction du score à 92-90, il a été une menace constante pour les Floridiens, contrairement à Julius Randle (15 pts, 11 rbds) et RJ Barrett (11 pts) qui ont shooté à 4/24 à eux deux. Malgré une adresse famélique à longue distance (7/27), le Heat avait plus d'armes offensives pour refaire son retard, même si Jimmy Butler n'était pas dans son meilleur soir (24 pts, à 7/22). Pour l'épauler, il avait Bam Adebayo, qui a sonné la révolte de l'équipe au deuxième quart-temps en y marquant 11 de ses 23 points (9 rbds), et Max Strus (14 pts), auteur de paniers importants dans le money-time.

"J'aime mouiller le maillot pour les victoires, c'est ce que nous faisons le mieux. Nous l'avons fait toute la saison (...) Il y a de très bons joueurs dans cette équipe", s'est réjoui Butler, qui aura forcément encore besoin d'eux au diapason pour avancer plus loin.