NBA - Dominateurs, les Philadelphie Sixers et les Denver Nuggets se rapprochent des finales de Conférence

A force de trop jouer avec le feu, les Celtics finissent par brûler. Parfois suffisants, souvent trop relâchés, les derniers finalistes ont laissé filer des matches au cours de cette série. Le tout en gardant en tête qu’ils sauraient faire la différence quand la situation l’exigerait vraiment. Mais ils sont restés figés, paralysés, dominés dans un Game 5 crucial à domicile. Au point de se faire huer par leurs propres supporters, finalement refroidis par des Sixers beaucoup plus libérés et conquérants. Philadelphie l’a emporté à Boston, 115-103, et se retrouve désormais à une victoire de disputer les finales de Conférence pour la première fois depuis 2001.

Joel Embiid et ses coéquipiers n’ont laissé aucune chance à leurs adversaires. Jusqu’à présent, ils avaient remporté deux matches sur quatre en souffrant et en s’en remettant essentiellement à des exploits de James Harden, auteur de 45 points lors du Game 1 et de 42 points dans le Game 4. Ils ont maîtrisé leur sujet de bout en bout la nuit dernière. Plus appliqués d’entrée, solides par la suite et finalement en contrôle pendant toute la rencontre. Ils ont même compté jusqu’à 21 points d’avance dans le quatrième quart-temps. Ils ont trouvé une réponse à chacune des tentatives de remontée désespérée des Celtics.

Boston a recollé autour des 10 points par moment, à la fois en première et en deuxième mi-temps, mais sans vraiment donner l’impression d’inquiéter Philadelphie. Embiid a compilé 33 points et 7 rebonds tandis que Tyrese Maxey a été le facteur X en inscrivant 30 points. Harden a joué les facilitateurs en ne prenant que 10 tirs mais en cumulant 17 points et 10 passes. Ce trio a été déterminant. Parce qu’il n’y avait pas de répondant en face. Jayson Tatum a marqué 36 points, certes, mais à 11 sur 27 aux tirs. Jaylen Brown a fini avec 24 points. Les autres cadres de l’équipe se sont cachés ou ont manqué d’adresse. Al Horford a été complètement dominé par Embiid et il a manqué ses 7 tentatives à trois-points. Malcolm Brogdon n’a pas eu son apport habituel en sortie de banc. Marcus Smart n’a pris que 7 tirs, pour 2 paniers.

Les Celtics sont maintenant au bord de la sortie et ils n’ont plus d’autres choix que de se faire violence. Pour les Sixers, les finales de Conférence sont à portée de main. Joel Embiid ne les a encore jamais jouées. Après avoir décroché son premier MVP, c’est peut-être enfin son année.

La victoire convaincante a tourné à la démonstration, voire à l’humiliation. Et la grosse gifle infligée par les Nuggets à pousser Monty Williams, le coach des Suns, à agiter le drapeau blanc à environ 6 minutes de la fin du match. Nikola Jokic a roulé sur la défense de Phoenix pour finir avec 29 points, 13 rebonds et 12 passes décisives. Un nouveau triple-double pour le Serbe, dont la puissance, la taille et évidemment la vision du jeu ont malmené la défense adverse. Surtout qu’autour, Jamal Murray et Michael Porter Jr, auteurs de 19 points chacun, ont parfaitement épaulé leur superstar.

Denver a commencé très fort, en marquant 35 points lors des 12 premières minutes pour prendre un premier avantage de 11 points. Phoenix a su réduire l’écart à la pause (52-49) avant de reprendre un éclat dans le troisième quart-temps. Et sans le Devin Booker irréel des derniers matches, les Suns n’ont cette fois-ci par pu le remonter. L’arrière All-Star a été bon, 28 points, mais avec une adresse un peu plus humaine (8 sur 19 aux tirs). Kevin Durant a fini avec 26 points.

Mais derrière, c’était le désert pour la franchise de l’Arizona. Bruce Brown (25 points) a dominé le banc des Suns à lui tout seul ou presque et il a été l’un des artisans des derniers coups de grâce portés par les Nuggets en début de quatrième quart-temps. Les joueurs de Michael Malone ont vraiment fait forte impression et ils devront désormais gagner à Phoenix pour s'éviter un Game 7 toujours délicat. Pour les Suns, il va falloir oublier au plus vite ce match raté pour rester en vie lors du Game 6.