NBA - Les Denver Nuggets se qualifient pour les premières finales de leur histoire en balayant les Los Angeles Lakers

Les Lakers n’auront pas démérité sur ces finales de Conférence. Et pourtant, ils sortent par la petite porte, balayés en quatre manches sèches par les Nuggets. Quatre matches serrés, dont le dernier en date disputé lundi soir (113-111), et un résultat final qui témoigne de la puissance de Nikola Jokic et de son équipe. Le pivot serbe a compilé son troisième triple-double de la série, en quatre rencontres donc, pour valider le ticket de Denver pour les finales NBA. Les toutes premières pour la franchise du Colorado.

Pour ça, il a fallu remonter un déficit de 15 points à la pause (58-73). En effet, LeBron James, qui n’avait encore jamais été "sweepé" avant les finales NBA, a tout fait pour sauver l’honneur. Il a inscrit 31 points en première période et 40 au total, avec 10 rebonds et 9 passes. Mais il a manqué deux opportunités d’égaliser en toute fin de partie, son ultime tentative ayant été contrée par Aaron Gordon. Les Nuggets ont toujours fini par trouver une solution pour mettre en difficultés des Lakers, qui, pour leur mérite, n’ont jamais cessé de s’accrocher.

Jamal Murray (25 points) et ses coéquipiers sont repassés devant à l’issue d’un troisième quart-temps largement à leur avantage (36-16) mais leurs adversaires ont recollé au score à 5 minutes du buzzer. Jokic a alors pris le match à son compte en inscrivant plusieurs paniers décisifs dont un tir à trois-points très difficile à moins de 3 minutes de la sirène et un layup en se frayant un chemin vers la raquette dans les derniers instants du match. Il a donc terminé avec 30 points, 14 rebonds et 13 passes décisives. Son huitième triple-double des playoffs, un nouveau record NBA. Il n’a peut-être pas été élu MVP mais il fait une campagne légendaire et la ligue l’a nommé meilleur joueur des finales de Conférence.

Davis et Austin Reaves ont épaulé James en marquant respectivement 21 et 17 points. C’est même à se demander si ce dernier n’aurait pas pu, et n’aurait pas dû, être plus utilisé en attaque tant il a été le joueur le plus efficace et le plus tranchant de Los Angeles sur cette série. Le coach Darvin Ham a fait un ajustement payant en sortant (enfin) D’Angelo Russell du cinq majeur mais il n’a pas osé confier encore plus de responsabilités au jeune Reaves. Les Lakers ont tout de même réussi une sacrée fin de saison, débutée par 2 victoires en 12 matches, pour sortir du play-in et finalement aller jusqu’en finales de Conférence. Ils sont tombés sur une équipe tout simplement trop complète.

Les Nuggets ne prendront sans doute pas la peine de vraiment célébrer ce premier "titre" de l’Histoire de la franchise, celui de champions à l’Ouest. Sauf retournement de situation invraisemblable, ils défieront le Heat, huitième de la Conférence Est, en finales NBA.