NBA - "Gâcher 20 points d'avance, c'est dur" : les Denver Nuggets éliminés et amers

Au moment de se présenter en conférence de presse, le coach des Denver Nuggets, Michael Malone, avait toutes les raisons de rester laconique. Ses Nuggets, champions en titre, venaient de gâcher une avance de 20 points, étaient éliminés des Playoffs, et, derrière lui, les cris de joie des Minnesota Timberwolves dans le vestiaire attenant se répandaient dans la salle de presse.

Alors, pour décrypter ce qui avait changé défensivement pour que son équipe s'écroule, Michael Malone a répondu en deux mots : "Notre attaque" et est passé à autre chose. La suite n'a pas été plus aisée pour faire parler le coach de Denver. A quel point cette défaite est dure à encaisser ? "Prochaine question. La saison est terminée. C'est dur. Gâcher 20 points d'avance. La saison est terminée. Vous ne comprenez pas ça ? La saison est terminée. C'est dur. Question stupide."

Les images de son ultime conférence de presse de la saison passée, casquette de champion sur la tête, bouteille de champagne et lunettes de ski sur la table, semblent déjà bien loin. "C'est le commencement de quelque chose" s'étalait-t-il alors. Et la déception n'en est que plus grande ce lundi matin alors que les Nuggets menaient la série 3 victoires à 2 il y a encore cinq jours, et qu'ils n'avaient plus qu'à remporter un seul de leurs deux derniers matchs pour rejoindre les finales de conférence.

Mais les Timberwolves ont trouvé la solution pour museler les Nuggets entre temps. Et ce dimanche soir, aucun de ses joueurs n'a terminé la soirée à plus de 50% de réussite au tir, y compris les deux stars Jamal Murray et Nikola Jokic : "Trop de pression a été mise sur leurs épaules, a-t-il tenté d’expliquer. On a trop attendu de Nikola (Jokic) et Jamal (Murray) de continuer de sortir des lapins de leurs chapeaux. Mais ils ont aussi besoin d'aide."

Le double MVP en titre, lui, ne se cherchait pas d'excuses : "J'ai manqué huit 3-points, Jamal (Murray) en a manqué huit, Michael (Porter Jr) cinq. On a tiré à 8/33 à 3-points, dans le basket d'aujourd'hui vous ne pouvez pas gagner de match en ne mettant aucun 3-points." Pourtant, avec 34 points, 19 rebonds, et 7 passes décisives, le Serbe a largement fait sa part ce dimanche soir.

Mais il l'a très bien compris : ces Timberwolves étaient peut-être le pire adversaire pour eux : "Ils sont construitspour nous battre. Regardez leur effectif, ils ont deux All-Star, deux des meilleurs défenseurs de la ligue, Mike Conley qui est probablement le joueur le plus sous-coté de la NBA. Sur le banc ils ont le sixième homme de l'année. C'est une équipe qui peut tout faire, jouer petit ou grand."

Et surtout, Nikola Jokic n'a rien voulu mettre sur la fatigue. Un peu plus tôt, son coach en avait pourtant fait l'une des raisons de la faillite : "L'année dernière, nous avons joué jusqu'en juin, s’est rappelé Michael Malone. Et cette saison, nous avons dû faire jouer nos meilleurs joueurs jusqu'au bout de la saison pour sécuriser la seconde place. Les gars sont gazés, morts de fatigue." Une explication que Jokic réfute : "Cela n'a pas joué pour eux. Donc je ne pense pas que cela soit la raison. Parfois, c'est nous qui voulions le plus, parfois, c'était eux."

Les yeux humides et le nez obstrué, Nikola Jokic a quitté la conférence de presse comme son coach un peu plus tôt : ému et visiblement choqué d'avoir laissé échapper cette série qui leur tendait les bras. Pourtant, l'histoire n'est pas si étonnante pour un champion en titre. C'est désormais la sixième année consécutive que le champion ne passe pas le second tour des play-off l'année suivant son titre.

"On savait que c'était dur, que la dernière équipe à l'avoir fait était les Warriors de 2017-2018, a avoué Michael Malone. Et je pense qu'avec les règles actuelles, ce sera de plus en plus dur de le faire. Mais vous savez, je considère que les San Antonio Spurs ont été une dynastie et ils n'ont jamais été champion deux saisons consécutives. Nous serons de retour."