Basket - NBA - "Je suis trop vieux pour ces conneries" : LeBron James et les Lakers, pression maximale

Le scénario cauchemar prend forme. Privés de Luka Doncic et d’Austin Reaves, leurs deux meilleurs scoreurs de la saison régulière avec respectivement 23,3 et 33,5 points par match, les Lakers sont arrivés en playoffs dans le rôle de l’outsider face à des Rockets au complet et menés par leur trio Kevin Durant - Alperen Sengun - Amen Thompson. Mais voilà : LeBron James, lui, était bien là. Et le King, du haut de ses 41 ans bien tassés, a, comme à son habitude, mis ce qu’il restait de son effectif sur son dos pour en tirer le meilleur et remporter les trois premiers matches de la série. 

Ses statistiques parlent d’elles-mêmes. Au match 1, LeBron a joué 38 minutes pour 19 points, 8 rebonds, 13 passes décisives et une victoire 107-98. Au match 2 : 39 minutes pour 28 points, 8 rebonds, 7 passes et une victoire 101-94. Au match 3 : 45 minutes de temps de jeu pour 29 points, 13 rebonds, 6 passes et une victoire 112-108 en prolongations. Que pouvait-il donc arriver aux Lakers, qui menaient alors 3-0 - une avance qui n’a jamais été rattrapée dans l’histoire de la NBA - et dont les adversaires venaient de perdre Kevin Durant pour une blessure à la cheville ? 

Un sursaut d’orgueil ? Oui, ce dernier est arrivé lors du 4e match. Les Rockets, remobilisés pour éviter le sweep, cet humiliant coup de balais cher à la railleuse culture américaine, ont mis une raclée à leur adversaire 115-96 pour rester en vie et prolonger la série. Cette quatrième manche, marquée par le trou d’air d'un LeBron qui n’a marqué que 10 points, devait faire figure d'exception avant un retour en Californie pour ”terminer le travail” lors du match 5. Et pour les y aider, une statistique folle, comme beaucoup qui entourent la carrière de LeBron : la dernière fois que le King a perdu un match à domicile en étant dans la position de remporter une série ? C'était en 2008, il y a… 18 ans. Depuis, LeBron a remporté 16 matches dans cette position, que ce soit avec Cleveland, Miami ou Los Angeles. 

La rencontre survenue dans la nuit de mercredi à jeudi devait donc, sur le papier, envoyer les Rockets en vacances. D’autant plus qu’Austin Reaves, auteur de 22 points et 6 passes, faisait son grand retour. Mais tout ne s'est pas passé comme prévu. Mené de trois points à trois minutes de la fin du match, LeBron (25 points, 7 passes) a perdu un ballon crucial au profit de Reed Sheppard avant de manquer un tir pour passer devant à 12 secondes du buzzer, offrant la victoire à Houston (99-93). Et une occasion de revenir à 3-3 vendredi, lors d’une rencontre qui s’annonce immanquable. 

Car les Rockets, sentant le vent tourner, ont mis une pression folle aux Lakers en interview d’après-match. À peine le buzzer retentit, Alperen Sengun, traité quelques minutes auparavant d’un "long mec aux fesses molles" par LeBron sur la ligne des lancers-francs, s’est empressé de déclarer : "Ce qui va se passer est simple, on va gagner à la maison et on reviendra ici pour le Game 7". Même son de cloche du côté de Jabari Smith Jr, en zone mixte cette fois : "Je pense vraiment qu’on est la meilleure des deux équipes, à tous les niveaux. Vous pouvez dire que je ne suis pas objectif vu qu’on est mené, mais je le ressens au fond de moi. On est la meilleure équipe et on va le prouver".

Des propos rapportés aux oreilles de LeBron James dans les vestiaires par un journaliste. La réponse du quadruple MVP a été cinglante : "Je m’en fous de ce qu’ils disent, les matches se gagnent sur le parquet. Pour avoir une réponse, pose cette question à un des jeunes de l’équipe, moi je suis trop vieux pour ces conneries". Alors que seulement 16 équipes NBA ont réussi à forcer un 6e match après avoir été menées 3-0, les Rockets doivent désormais assumer leurs propos pour écrire l'histoire. Parmi elles, seulement quatre ont réussi à forcer un 7e match et aucune n’a remporté la série : voilà la montagne que Houston a annoncé vouloir gravir. Mais en face, une autre montagne, et celle-ci se nomme LeBron James.