NBA | Comment le Thunder d'Oklahoma City a sorti les muscles pour museler Victor Wembanyama et remporter le match 2 en finale de conférence Ouest

À la question : "Peut-on stopper Victor Wembanyama ?", le Thunder n'a toujours pas trouvé la réponse. "Stoppé" ? Pas encore : dans le deuxième match de la finale de conférence, remporté par Oklahoma City (122-113), le Français a signé un nouveau double-double, à 21 points et 17 rebonds. Muselé ? Sans doute. Car après lui avoir entrouvert la porte, lors du match 1, OKC vient de la refermer avec succès en imposant un défi physique d'une rare intensité aux Spurs, avec leur géant en ligne de mire. Résultat : le total de points inscrits par "Wemby" dans la raquette est passé de 38 à 12 d'un match à l'autre.

Mercredi soir, le Thunder a "globalement mieux joué en tant qu'équipe", dixit les principaux intéressés, Shai Gilgeous-Alexander en tête (30 points, 9 passes). Il a surtout proposé une nouvelle organisation défensive sur mesure pour Victor Wembanyama après le premier match. "Il y a deux choses qui ne m'avaient pas plu, analysait après la rencontre Mark Deigneault, l'entraîneur d'OKC, à propos du Game 1. D'abord, ce que Wembanyama faisait au cercle, ça m'avait semblé trop facile pour lui, et trop durable pour être acceptable. Donc on a dû faire quelques ajustements là-dessus." Lors du précédent affrontement, l'entraîneur américain avait misé sur ses ailiers, plus petits mais pas moins roublards, pour défendre sur "Wemby", avec un succès tout relatif, tant le Français avait pu attaquer le cercle adverse à sa guise. 

"L'autre chose qui ne m'avait pas plu, a-t-il poursuivi, c'était de n'avoir fait jouer 'Hart' que 12 minutes." "Hart" pour le pivot Isaiah Hartenstein, peu utilisé lors du premier match, qui a endossé avec brio la tâche de museler Victor Wembanyama, mercredi soir : à la mi-temps, le Français n'avait inscrit que sept petits points. En défense, l'Allemand de 2,13m (10 points, 13 rebonds) a rendu au Thunder ce qu'il avait perdu au match aller : le contrôle de son propre cercle. Ce, en utilisant tous les moyens possibles, plus d'une fois au-delà du raisonnable et du licite.

"Il est notre impact physique, notre colonne vertébrale, notre cogneur, retenait à son égard Shai Gilgeous-Alexander, fraîchement nommé MVP, après la rencontre. On a besoin de gars comme lui, c'est une garantie d'avoir de bons résultats." 

Pas fâché d'avoir été un temps mis de côté, Hartenstein a répondu sur le parquet : "Quand vous pratiquez un sport collectif, vous devez mettre votre ego de côté, et je fais beaucoup confiance aux décisions de Mark, a-t-il décrit en conférence de presse. Hier, on a discuté, et il m'a dit : 'Sois prêt. Tu vas être plus sollicité, on va tenter quelque chose de différent.'" Pari réussi.

À défaut de pouvoir "stopper" Wembanyama, Hartenstein a joué avec ses coudes, comme avec les limites, pour l'empêcher de s'imposer dans les airs et "s'assurer qu'il ne puisse pas finir facilement." En clair, dixit l'Allemand, "on sait qu'il va marquer, mais il faut le lui rendre le plus difficile possible". Frustré, en conférence de presse, Victor Wembanyama a répondu qu'il lui fallait "s'imprégner de toute cette énergie", comprenez accepter les coups et faire avec. "Ce n'est pas différent des 12 matches précédents en playoffs."

Le Tricolore tient son plan pour contrecarrer la méthode Hartenstein : "faire confiance à l'analyse vidéo, et faire le travail en amont." Perspective : retour au boulot. Avant de revenir à San Antonio le mors aux dents, pour tenter de reprendre l'avantage.