Fox, Castle, Harper : Ces joueurs des San Antonio Spurs qui doivent rendre la vie plus facile à Victor Wembanyama

Les Spurs sont dos au mur. Au bord de l’élimination. Une situation nouvelle pour Victor Wembanyama et ses coéquipiers, qui se retrouvent pour la première fois en position de sortir de la compétition au moment d’aborder ce Match 6 contre le Thunder à San Antonio. La dynamique semblait pourtant en leur faveur après leur victoire éclatante de 21 points lors de la quatrième manche. Oklahoma City a joué la rencontre la plus décisive de la série jusqu’à présent sans son deuxième All-Star Jalen Williams mais aussi sans Ajay Mitchell, l’une des révélations de la saison. Les hommes de Mitch Johnson avaient une opportunité et ils l’ont laissé filer en s’inclinant 127 à 113.

Pour la première fois dans cette confrontation, leur manque d’expérience sautait aux yeux. Wembanyama est par exemple passé à côté au pire moment possible. Trop passif en première mi-temps, bien muselé par la défense physique et agressive du Thunder, le pivot a terminé avec 20 points mais en tirant à 4 sur 15 et en pesant nettement moins qu’à l’accoutumée des deux côtés du terrain. "Il ne peut pas prendre seulement 15 tirs. Il se doit d’être plus agressif", soulignait son coach après la rencontre. Le natif du Chesnay a quitté la salle sans parler à la presse mais son coéquipier Stephon Castle tenait un discours similaire à celui de son entraîneur. Tout en ajoutant qu’il revenait aussi aux autres Spurs d’aider leur superstar à se défaire des schémas adverses.

Sur de nombreux aspects, tout part de Victor Wembanyama. Parce qu’il est l’épouvantail de cette formation texane. Toute la défense est concentrée sur lui et, quand il est impliqué et fait sauter ce verrou, ce sont tous ses partenaires qui en profitent. Ce n’est pas un hasard si San Antonio a remporté les deux matches au cours desquels il a inscrit 41 et 33 points. Tout en étant donc moins prolifique (trois fois sous les 30 unités) lors des défaites de son équipe.

Une partie des discussions pendant et après le Match 5 ont tourné sur le fait que l’intérieur n’a pas souvent été dans la raquette. Alors bien sûr qu’il est inarrêtable une fois près du cercle. Mais le servir dans cette zone n’est pas aussi facile que ça peut en avoir l’air, malgré ses 224 centimètres. Le Thunder joue le "drop" sur les picks-and-roll qui l’impliquent en tant que poseur d’écran. C’est-à-dire que son vis-à-vis préfère reculer d’un ou deux pas pour rester à son contact, quitte à laisser aux manieurs de ballon des Spurs un tir ouvert à mi-distance. Dans le même temps, un ou deux extérieurs d’Oklahoma City viennent eux aussi se rapprocher du panier, prêts à aider, en laissant leur attaquant seul dans le corner ou derrière l’arc à trois-points.

La charge revient alors aux autres joueurs de San Antonio d’ouvrir les espaces. Les clés du jeu sont entre les mains des différents lieutenants du phénomène tricolore, et notamment les trois meneurs de jeu que sont De’Aaron Fox, Stephon Castle et le rookie Dylan Harper. Rebaptisés les "Slash Brothers" en référence à leur capacité à pénétrer fort vers le cercle (et en opposition au "Splash Brothers", as du trois-points que sont Stephen Curry et Klay Thompson), ils ont été des éléments moteurs du succès des Spurs cette saison. Et plus particulièrement lors des 4 matches (sur 5) gagnés contre OKC.

Fox s’est troué lors du Match 5. Lui aussi a fini avec un vilain 4 sur 15 aux tirs en étant d’ailleurs transparent pendant une large partie de la rencontre. Harper a multiplié les erreurs de jeunesse, au point de faire l’un de ses pires matches des playoffs. Castle est celui qui s’en est le mieux sorti offensivement (24 pts) mais il a aussi perdu quelques ballons et fait quelques fautes évitables. Le sophomore avait d’ailleurs concédé 20 turnovers sur l’ensemble des deux premiers matches de la série avant de bénéficier du retour de Fox, blessé à la cheville.

Ce dernier est censé être la deuxième lame, voire même une première option bis, de San Antonio. Son apport est crucial. "Nous sommes à notre meilleur niveau lorsqu’il est en mode attaque. Il a probablement l’effet le plus fort sur notre équipe quand il impose le rythme, car vous avez Stephon et Dylan qui suivent. Ensuite, nos shooteurs obtiennent des tirs en transition, Victor joue dans l’espace, et ainsi de suite", confiait Mitch Johnson lors de la série contre les Timberwolves.

Pousser le tempo, c’est aussi une manière de mettre à mal la défense du Thunder, redoutable quand elle a le temps de se mettre en place. Les meneurs des Spurs l’ont trop peu fait dans le Match 5 alors que ça avait justement bien fonctionné lors de la rencontre précédente. Ils doivent jouer plus vite, sachant que Wembanyama a justement cette particularité de pouvoir courir avec ses arrières. Ce ne sera probablement pas le cas d’Isaiah Hartenstein.

De’Aaron Fox est très attendu pour ce prochain match couperet. Les Spurs ont misé sur lui pour tenir ce rôle de deuxième leader 51, 55 et 59 millions de dollars sur les trois saisons à venir pour assumer de fortes responsabilités en attaque. Il se doit d’être plus agressif et ce dès les premières minutes, afin d’enlever de la pression des épaules de son (ses) jeune(s) coéquipier(s). Dans l’ensemble, les évolutions fulgurantes de Castle et Harper ont poussé le meneur All-Star à adapter son jeu en étant parfois moins au cœur de la création. Il l’a fait avec brio, avant de briller par exemple dans les fins de matchs serrés. Mais comme l’expliquait Johnson, "il n’est pas toujours obligé d’attendre les 4 dernières minutes pour prendre le match à son compte."

Stephon Castle et lui devront faire payer d’entrée le Thunder. Avec Dylan Harper en relai. Au moins deux des trois sont constamment alignés sur le terrain et leur présence est d’autant plus importante quand le Français se repose. Ces minutes sans Wembanyama sont cruciales et elles ont pour l’instant été assez nettement perdues par San Antonio. C’est là aussi l’une des clés du match de jeudi. De toute façon, les Spurs n’ont plus le choix. Tout le monde doit hausser son niveau de jeu pour rester en vie.